단순한 변비 증상으로 시작된 일이 결국 대장암 3기 진단으로 이어진 젊은 여성의 충격적인 경험담이 공개됐다.
지난 1일(현지 시각) 영국 더 선은 호주 출신 32세 샬롯 러더퍼드가 겪은 대장암 투병기를 보도했다.
러더퍼드는 26세였던 2019년부터 약 18개월간 지속된 변비와 복통을 단순한 소화기 문제로 여겼다가 뒤늦게 암 진단을 받게 된 사연을 털어놨다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
러더퍼드는 2020년 12월 증상이 갑작스럽게 악화되면서 응급실에 실려갔다. 그는 "극심한 변비에 더해 심한 메스꺼움까지 동반됐다"며 "그때 나타난 모든 증상들이 결국 암의 신호였다는 걸 나중에 알게 됐다"고 회상했다.
CT 검사를 통해 러더퍼드에게 내려진 진단은 3기 대장암이었다. 암세포는 이미 주변 림프절로 전이된 상태였으며, 의료진은 종양이 3~5년에 걸쳐 서서히 자라났을 것으로 추정했다.
러더퍼드는 "의사로부터 48시간 내에 심장이 멈출 수도 있다는 말을 들었다"며 "장폐색으로 인해 몸속에 독성 물질이 축적된 위험한 상황이었고, 병원 도착 하루 만에 긴급 수술대에 올랐다"고 당시 상황을 설명했다.
수술로 종양과 감염된 림프절을 제거한 후, 러더퍼드는 남은 암세포 박멸을 위해 12주간 정맥 주사와 경구 투약을 병행한 항암 치료를 받았다. 2021년 총 4차례의 항암 치료를 모두 마친 그는 완치 판정을 받았다.
더선
하지만 2023년 정기검진에서 암이 폐 등으로 전이된 4기 대장암 재발이 확인됐다. 다행히 종양 크기가 작아 복강경을 이용한 최소침습 수술이 가능했고, 현재는 회복 과정에 있는 것으로 알려졌다.
러더퍼드는 "몸이 보내는 경고 신호를 절대 가볍게 여겨서는 안 된다"며 "나이가 젊다고 해서 대장암에 걸리지 않는다는 잘못된 믿음을 버려야 한다"고 강조했다.
실제로 대장암은 과거 50세 이상 중장년층의 질병으로 여겨졌지만, 최근 젊은 연령대에서의 발병률이 급격히 상승하고 있다.
미국 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스 연구진이 50세 미만 대장암 환자 관련 논문 81편을 메타 분석한 결과, 1990년대 출생자들은 1950년대 출생자들에 비해 대장암 위험이 2배, 직장암 위험은 4배나 높은 것으로 조사됐다.
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대장암 발생의 70~90%는 환경적 요인에 기인한다. 식습관, 비만, 흡연, 음주 등이 주요 원인으로 지목되며, 특히 붉은 고기와 동물성 지방 중심의 식단은 발병 위험을 크게 높이는 것으로 알려져 있다. 과체중이나 비만 상태는 인슐린 저항성과 IGF-1 수치를 상승시켜 대장 점막을 자극하고 암 발생 가능성을 증가시킨다.
대장암은 초기 단계에서는 뚜렷한 자각 증상이 나타나지 않는 경우가 대부분이다. 증상이 감지될 때는 이미 질병이 상당히 진행된 상태일 가능성이 높다.
주요 전조 증상으로는 혈변이나 흑변, 변비와 설사가 번갈아 나타나는 배변 패턴 변화 등이 있다.
일반적인 변비가 생활 패턴에 따라 좋아지거나 나빠지는 것과 달리, 대장암에 의한 변비는 시간이 갈수록 악화되고 지속되는 특징을 보인다. 잔변감, 원인을 알 수 없는 빈혈, 급격한 체중 감소 등이 함께 나타난다면 지체 없이 의료기관을 방문해 정밀 검사를 받아야 한다.