움직이는 돌의 미스터리 풀렸다

견고하고 단단하여 스스로 움직이지 않는 것이 '돌'의 이미지이다.

미국 캘리포니아의 데스밸리 국립공원에는 바닥에 자국을 내며 '스스로 움직이는 돌(sailing stones)​' ​이 존재한다.

이 현상에 대해 많은 과학자가 원인을 두고 설왕설래했다. 데스밸리의 많은 돌은 300kg에 달하는 무게에 무려 180m를 움직였기 때문이다.

물이 말라붙어 사막처럼 생명체가 거의 없는 곳인 데다 때에 따라서 10년에 한 번 움직임이 관측될 만큼 극히 드문 현상이라 미스터리를 풀기에는 인내의 시간이 필요했다.

최근 미국 스크립스 해양과학연구소의 리처드 노리스(Richard D. Norris) 박사와 제임스 노리스(James M. Norris ) 박사가 그 원인을 밝혀냈다.

 via earthsky.org

지난 2011년 겨울부터 바람의 세기를 초당으로 측정하는 고해상도 날씨 장비와 15개 바위에 GPS를 장착해 그 움직임을 관찰했다.

연구팀이 밝혀낸 원인은 비·얼음·바람 세 가지로 지난해 12월 밝혀졌다.

메마른 대지 위에 충분한 비가 내린다. 이후 영하로 떨어지는 밤에 돌 아래의 얇은 막처럼 형성된 물이 얼고, 아침에 녹기 시작하면서 균열이 간다. 이때 사막 바람이 불어오면 돌이 미끄러지듯 이동하는 것이다.

적어도 이 3가지 조건이 동시에 충족돼야 가능하므로 그간 돌의 움직임이 쉽게 목격되지 않았다.

​연구를 이끈 제임스 노리스 박사는 “데스벨리 지역은 1년 평균 강수량이 5cm에 불과하다”며 “모든 조건이 충족되면 바위는 믿기 힘들 만큼 느리게 움직인다”고 설명했다. 이어 “이와 비슷한 자연현상이 북극같이 추운 곳에서는 더욱 큰 스케일로 일어난다”고 덧붙였다​.

연구결과는 8월 27일 미 공공과학도서관 학술지 ‘플로스 원’ (PLoS ONE) 최신호에 발표됐다.

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