거의 1세기 동안 과학 기록에서 사라진 것으로 여겨졌던 희귀 영장류가 인도네시아 방카섬에서 생존을 이어가고 있는 것으로 재확인됐다.
지난 20일(현지 시간) 전자신문이 인용한 미국 피플지 보도에 따르면, 국제보전단체 리와일드는 인도네시아 방카섬에 서식하는 방카 슬로로리스가 여전히 섬 전역에서 살아 있음을 확인했다고 발표했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 스픽시아나에 발표됐다.
방카 슬로로리스는 슬로로리스류에 속하는 야행성 영장류로, 현재까지 알려진 영장류 중 유일하게 독을 지닌 종이다. 팔꿈치 안쪽 분비샘에서 나오는 물질을 침과 섞어 독성 물질로 사용하며, 나무 위에서 생활하는 습성을 가지고 있다.
Alobi Wildlife Rescue Center
이 영장류는 1906년 처음 과학적 기술이 이뤄진 후 1930년대 이후 관련 기록이 거의 남지 않았다. 2013년 독립된 종으로 공식 인정받았으나 국제자연보전연맹 적색목록에서 '위급' 단계로 분류됐으며, 사실상 멸종한 것으로 추정되기도 했다.
하지만 현지 주민들 사이에서는 이 동물의 존재가 끊임없이 보고됐다. 방카섬의 알로비 야생동물구조센터는 2015년부터 2025년까지 10년간 주민 신고를 받아 구조 작업을 진행해왔다. 주택 뒷마당과 정원, 전선, 도로 주변 등에서 발견된 개체들이 계속 센터로 들어왔다.
10년 동안 구조된 방카 슬로로리스는 90마리가 넘었다. 발견 장소는 방카섬 4개 행정구역과 팡칼피낭시를 포함해 섬 전역에 걸쳐 있었다. 구조된 개체 중 86마리는 방카섬의 보호림으로 방사됐다.
연구진은 이 자료를 바탕으로 방카 슬로로리스가 섬 여러 지역에 분포하며 생존하고 있다는 사실을 입증했다. 이번 연구에는 알로비 야생동물구조센터와 오스트리아 빈의 하우스 데스 메레스 아쿠아 테라 동물원, 인도네시아 타만 사파리 프리겐 보전번식센터가 함께했다.
Haus des Meeres Aqua Terra Zoo
리와일드의 벤지 바르카 탐사 프로그램 매니저는 "한 종이 과학 기록에서는 사라질 수 있지만, 그 동물과 같은 환경에서 살아가는 사람들의 삶에서는 사라지지 않을 수 있다"며 현지 주민들의 관찰과 신고가 과학적 보전에 얼마나 중요한지를 보여주는 사례라고 설명했다.
그러나 방카 슬로로리스의 생존 여건은 여전히 위협받고 있다. 도로와 주거지 확대, 전선, 불법 반려동물 거래가 주요 위협 요인으로 지적된다. 특히 방카섬에서는 불법 주석 채굴과 팜유 농장 조성을 위한 대규모 산림 훼손으로 서식지가 급격히 감소하고 있다.
연구 공동저자인 티몬 글라우는 "방카 슬로로리스가 섬 여러 지역에서 살아남았다는 사실을 확인했지만 이것은 첫 단계에 불과하다"며 "개체 수 조사와 유전 연구, 남아 있는 서식지 보호를 포함한 장기적인 보전 전략이 시급하다"고 강조했다.
알로비 야생동물구조센터 측은 "방카 슬로로리스가 사라진 종은 아니라는 사실을 과학계에 보여줄 수 있어 기쁘다"면서도 "여전히 실제 멸종에 매우 가까운 상태"라고 말했다.