태국에서 '유료 친구' 서비스가 새로운 긱 이코노미 일자리로 떠올랐다. 시간당 1000밧(약 4만2000원)을 받고 여행, 쇼핑, 운동 등에 동행하는 이 서비스는 1인 가구 증가와 맞물려 빠르게 확산하는 추세다.
최근 매일경제가 인용한 교도통신 보도에 따르면, 태국에서는 돈을 받고 일정 시간 동안 타인의 동반자 역할을 해주는 새로운 형태의 긱 노동이 인기를 끌고 있다. 제공자들은 여행 중 사진을 찍어주거나 러닝·헬스 등 운동을 함께하고, 카페 투어나 결혼식 동행까지 다양한 활동을 제공한다.
서비스 이용료는 제공자와 활동 내용에 따라 다르다. 교도통신이 소개한 한 제공자의 경우 시간당 1000밧을 받으며 주로 SNS를 통해 고객을 모집한다.
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한 번에 함께하는 시간은 대체로 2~3시간이다. 시간 활용이 자유로워 대학생과 프리랜서들이 부업으로 선택하는 경우가 많다.
'절친처럼 찍어드립니다'라는 서비스를 운영하는 대학생 타나폰 차런츠아(20)는 지난 두 달간 약 50명의 고객을 만났다. 타나폰은 "사진 찍는 것과 새로운 사람을 만나는 것을 좋아해서 이 일이 즐겁고 보람 있다"고 전했다.
이용자들은 관계 부담 없이 필요한 서비스를 요청할 수 있다는 점을 장점으로 꼽는다. 방콕 출신 대학생이자 콘텐츠 크리에이터인 아인투온 라타나와라폰은 "여행 중 내 사진을 찍어주면 좋겠지만 친구들을 귀찮게 하고 싶지 않았다"며 "호기심에 유료 친구를 고용했는데 원하는 사진 각도와 구도를 자유롭게 요청할 수 있어 좋았다"고 말했다.
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장기적인 인간관계 유지에 대한 심리적 부담이 적다는 점도 수요를 뒷받침한다. 치앙마이 여행에 동행할 유료 친구를 고용한 회사원 사시프라파 누콩은 "이 서비스는 가끔 누군가와 함께 있고 싶어 하는 사람들의 필요를 충족시켜 준다"며 "장기적인 동반 관계가 아니어서 부담이 없다"고 설명했다.
태국의 가구 구조 변화가 서비스 확산의 주요 배경이다. 시장조사업체 유로모니터에 따르면 지난해 태국 전체 가구 중 1인 가구 비중은 29.5%로 세계 평균 21.9%를 크게 웃돌았다.
프린세스 마하 차크리 시린톤 인류학센터 연구·학술진흥부장 나루폰 두앙위세스는 "유료 친구는 일상생활에서 친구를 사귀고 인간관계를 유지하는 데 어려움을 느끼는 사람들에게 정서적인 위안을 줄 수 있다"고 분석했다.
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다만 낯선 사람과 시간을 보내는 만큼 안전 확보가 과제로 지적된다. 나루폰 부장은 "서비스 제공자들이 성희롱 등의 상황을 방지하기 위한 명확한 규칙과 경계를 설정해야 한다"고 조언했다.
실제로 서비스 제공자들은 사전에 고객의 SNS를 확인하고, 심야 유흥업소 동행 등 안전을 위협하거나 불편을 초래할 수 있는 요청은 거절하는 것으로 나타났다고 교도통신은 전했다.