에베레스트 베이스캠프를 찾는 수천 명의 등반객과 지원 인력이 사용하는 연료와 배출하는 소변의 열만으로도 히말라야 빙하가 연간 2500톤 가량 녹아내릴 수 있다는 충격적인 연구 결과가 공개됐다.
네팔 토지관리부의 킴 랄 가우탐 수석측량관이 참여한 국제 공동 연구팀은 지난달 국제학술지 '리저널 인바이런멘털 체인지'에 게재한 논문을 통해 해발 5300미터 지점에 위치한 에베레스트 베이스캠프가 쿰부 빙하에 미치는 영향을 분석한 결과를 발표했다.
연구팀에 따르면 매년 봄철 등반 시즌이 되면 베이스캠프에는 등반객과 가이드, 각종 지원 인력 등 수천 명이 집결한다.
에베레스트 베이스캠프 / GettyimagesKorea
현재 베이스캠프는 카페와 고속 인터넷, 대형 TV는 물론 온수 샤워 시설까지 갖춘 상태다. 일부 텐트에는 바닥 난방 시스템도 설치돼 있는 것으로 확인됐다.
연구팀은 2023년 봄철 약 50일간 베이스캠프에서 1600개의 텐트를 운영하는 과정에서 LPG 824통, 등유 1만8935리터, 휘발유 5130리터가 소비됐다는 사실을 파악했다. 이들 연료가 취사와 난방, 전력 생산 과정에서 발생시킨 열량에 인체가 배출하는 소변의 열까지 합산하면 총 84만9174메가줄에 달하는 것으로 추정됐다.
이 같은 열량은 빙하와 눈 약 2492톤을 녹일 수 있는 규모다. 연구팀은 오차 범위를 고려할 때 최소 1964톤에서 최대 3020톤의 빙하가 녹을 수 있다고 밝혔다. 2500톤의 얼음과 눈이 완전히 녹으면 올림픽 규격 수영장 한 개를 가득 채울 수 있는 물의 양이 된다.
등반객들이 빙하 위에 직접 배출하는 소변도 빙하 손실에 상당한 영향을 끼치는 것으로 드러났다. 고산 지역 특성상 탈수를 막기 위해 수분 섭취량이 증가하면서 베이스캠프에서는 하루 6000리터가 넘는 소변이 발생한다.
대변의 경우 별도 저장 시설에 수거해 산 아래로 운반하는 시스템이 갖춰져 있지만, 소변은 상당 부분 빙하 위에 그대로 버려지고 있다. 연구팀은 소변이 가진 열만으로도 한 시즌 동안 얼음 약 154톤을 녹일 수 있다고 계산했다.
에베레스트 베이스캠프 / GettyimagesKorea
베이스캠프 인근의 급격한 온도 상승은 위성 관측 자료를 통해서도 확인됐다. 연구팀이 1991년부터 2023년까지 랜드샛 위성이 수집한 데이터를 분석한 결과, 베이스캠프의 지표 온도는 연평균 0.28도씩 상승했다. 이는 주변 쿰부 빙하 표면에서 측정된 온도 상승 속도의 약 2배에 해당하는 수치다.
연구팀은 이번 분석에 헬리콥터 운항과 등반객의 체열, 물자를 운반하는 야크 등이 발생시키는 열은 포함되지 않았다고 설명했다. 베이스캠프 운영으로 실제 발생하는 열에너지는 추정치보다 훨씬 많을 가능성이 크다는 뜻이다.
에베레스트 지역 빙하가 감소하는 가장 큰 원인은 전 지구적인 기후변화다. 하지만 연구팀은 급속도로 녹고 있는 빙하 위에 수천 명이 모여 생활하며 추가적인 열을 방출하는 현재의 베이스캠프 운영 방식은 장기적으로 지속 가능하지 않다고 경고했다.
연구팀은 빙하 훼손을 최소화하고 등반객의 안전을 보장하기 위해 베이스캠프를 빙하가 아닌 주변의 안정적인 지반으로 이전하는 방안을 진지하게 검토해야 한다고 제안했다.