반려동물이 평소와 다르게 걸음걸이가 부자연스럽거나 높은 곳에 오르기를 주저한다면 단순히 노령화 현상으로만 치부해서는 곤란하다. 척추 관련 질환의 위험 신호일 가능성이 크기 때문이다.
지난 26일 뉴스1 보도에 따르면, 대구 24시 범어동물의료센터(벳아너스 회원 병원)는 반려동물의 척추 질환이 돌연 나타나는 것처럼 보이지만 실제로는 노화, 과체중, 반복적인 점프 동작, 미끄러운 바닥 등이 장기간 누적된 결과라고 밝혔다.
범어동물의료센터 박성균 대표원장은 "닥스훈트, 웰시코기 같은 긴 허리 품종은 추간판 질환 위험이 높다"면서도 "품종에 상관없이 강아지와 고양이 모두 척추 통증과 추간판 질환이 생길 수 있어 일상적인 관리가 필요하다"고 강조했다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
척추 건강을 위해 가장 기본이 되는 것은 적정 체중 유지다. 박 원장은 체중이 증가하면 척추와 관절이 받는 부담도 함께 늘어난다고 설명했다.
생활 공간 관리도 중요한 요소다. 소파나 침대 등 높은 곳에서 반복해서 뛰어내리는 행동, 계단을 자주 오르내리는 것을 줄이고, 미끄러운 바닥에는 매트를 설치해 움직임으로 인한 충격을 완화해야 한다.
단순히 활동을 제한하기보다는 반려동물의 연령과 건강 상태에 적합한 운동을 지속하는 것이 효과적이다. 규칙적인 산책과 적당한 근육 운동은 척추를 지탱하는 근육 유지에 도움이 된다.
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보호자의 세심한 관찰도 필수적이다. 강아지가 평소와 달리 걸음걸이가 이상하거나 등을 만질 때 아파하는 경우, 계단이나 소파에 갑자기 오르기를 거부하는 경우 척추 이상을 의심할 수 있다. 다리에서 힘이 빠지는 증상도 주의가 필요한 신호다.
고양이는 통증을 겉으로 잘 표현하지 않기 때문에 행동 변화를 더욱 면밀히 살펴야 한다. 활동량 감소, 평소 잘 올라가던 높은 곳 회피, 웅크린 자세로 장시간 머무는 등의 변화가 나타날 수 있다.
실제로 고양이도 나이가 들면서 추간판의 퇴행성 변화가 뚜렷해진다는 연구 결과가 있다. 2024년 미국수의학연구저널(AJVR)에 게재된 연구에서 척추 관련 증상이 없는 고양이 60마리의 추간판 1544개를 MRI로 분석했다. 1~6세 미만 고양이에 비해 6~12세 미만은 추간판 퇴행 가능성이 약 4배, 12세 이상은 12.5배로 높게 나타났다.
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척추 질환은 질환 유형과 신경 손상 정도에 따라 치료법과 예후가 다르다. 특히 다리에 힘이 빠지거나 보행 장애 같은 신경학적 증상이 보인다면 치료 적기를 놓치지 않도록 진료를 받아야 한다.
박 원장은 "반려동물의 척추 건강은 특별한 때만 신경 쓸 일이 아니라 평소 체중, 생활환경, 운동 습관을 꾸준히 관리하는 데서 출발한다"며 "작은 행동 변화도 놓치지 않고 관찰하는 것이 척추 질환의 조기 발견과 건강한 일상을 오래 유지하는 데 핵심이 될 수 있다"고 전했다.