11월 미국 중간선거를 앞두고 도널드 트럼프 행정부가 이란과의 무력 충돌에 따른 미군 전사자 수 집계를 둘러싸고 축소 논란에 휩싸였다. 전쟁 장기화에 대한 여론 악화를 의식해 인명 피해 수치를 의도적으로 줄이려 했다는 지적이 나온다.
지난 27일 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어에 과거 주요 전쟁과 자신의 임기 중 군사 작전 성과를 비교하는 게시물을 올렸다.
게시물에는 베트남전 5만8220명, 6·25전쟁 3만6574명, 이라크전 약 4600명, 아프가니스탄전 약 2000명 등 전임 정부의 미군 전사자 수가 나열됐다. 반면 트럼프 대통령은 이란과의 무력 충돌로 인한 미군 전사자가 4개월간 18명에 불과하며, 베네수엘라 대통령 체포 작전은 전사자 없이 하루 만에 끝났다고 주장했다.
트럼프 대통령 SNS
그러나 미 전쟁부(옛 국방부)가 지난 23일 공식 홈페이지에 이란전 미군 전사자를 14명으로 기재하면서 내부 혼선과 함께 의도적 축소 의혹이 불거졌다.
미국은 지난 2월 28일 '장대한 분노' 작전으로 이란을 공격한 뒤 반격 과정에서 미군 18명이 숨진 것으로 알려졌다.
양국은 지난 4월 휴전과 함께 종전 양해각서(MOU)를 체결했으나, 트럼프 대통령이 지난 7일 이란의 민간 선박 공격을 이유로 MOU 파기를 선언하면서 공습이 재개됐다. 이 과정에서 요르단과 이라크 기지 내 미군 4명이 추가로 목숨을 잃었다.
미 전쟁부는 휴전 전까지의 사망자 14명만 장대한 분노 작전 전사자로 집계하고, 재개된 공습 이후 사망한 4명은 별도의 '해외 작전' 항목으로 분류했다고 밝혔다.
현지 언론은 행정부의 이 같은 통계 분류에 강하게 의문을 제기했다. 뉴욕타임스는 해당 해외 작전 항목이 기습적으로 신설된 점을 짚으며 교전의 범주가 불명확하다고 비판했다. AP통신 역시 행정부가 장병 인명 피해를 제대로 집계하고 있는지 불투명하다고 지적했다.
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외신 및 현지 정가에서는 오는 11월 3일 열리는 의회 중간선거가 이번 논란의 배경으로 꼽힌다. 상·하원 선거에서 여당인 공화당이 패배해 여소야대 정국이 형성될 경우 트럼프 대통령의 국정 동력이 크게 약화할 수 있어 행정부가 전사자 수치에 이례적으로 예민하게 반응하고 있다는 분석이다.