수심 2천ｍ 심해 생물의 92%에서 미세플라스틱이 검출됐다는 연구 결과가 나왔다. 인간의 손길이 거의 닿지 않는 심해 생태계조차 플라스틱 오염에서 자유롭지 못한 것으로 확인됐다.
9일 한국생명공학연구원과 한국해양과학기술원(KIOST)은 공동 연구를 통해 심해 열수분출공에 서식하는 생물의 미세플라스틱 축적 특성과 원인을 밝혀냈다고 발표했다. 생명연의 김세주·정진영 박사 연구팀과 KIOST 연구진이 함께 진행한 이번 연구는 남서태평양과 인도양 심해 생물을 비교 분석해 이뤄졌다.
열수분출공은 바다 깊은 곳에서 뜨거운 열수가 분출되는 지점으로, 햇빛이 전혀 들지 않지만 고유한 생태계를 형성하고 있다. 하지만 이곳에 사는 생물들의 미세플라스틱 노출 실태와 체내 축적 양상은 그동안 거의 밝혀지지 않았다.
한국생명공학연구원
연구진은 KIOST가 수심 2천ｍ 이상의 남서태평양 북피지 분지와 중앙인도양 해령에서 채집한 심해 달팽이와 홍합을 대상으로 정밀 분석과 해양 생태 해석을 실시했다. 조사 대상 생물의 92%에서 미세플라스틱이 발견됐으며, 개체당 평균 3.42개의 미세플라스틱 입자가 검출됐다.
가장 많이 발견된 것은 생활용품과 포장재에 흔히 사용되는 플라스틱 종류였다. 연구팀은 이를 통해 인간 활동에서 비롯된 플라스틱 오염이 이미 심해 생태계 전반으로 퍼졌음을 확인했다고 설명했다.
흥미로운 점은 같은 심해 환경에 살아도 먹이 섭취 방식에 따라 미세플라스틱 축적 패턴이 다르게 나타났다는 사실이다.
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바다 바닥의 미생물을 긁어먹는 달팽이는 미세플라스틱이 주로 소화기관에 집중된 반면, 바닷물을 여과해 먹는 홍합은 전신 조직에 고르게 분포했다. 연구팀은 먹이를 섭취하는 방법에 따라 미세플라스틱의 유입 경로와 체내 축적 위치가 달라진다고 분석했다.
대양별 비교에서도 차이가 드러났다. 인도양에서 채집한 생물의 체중 대비 미세플라스틱 농도는 남서태평양 생물보다 최대 14.7배 높게 측정됐다. 연구팀은 주변 지역의 인간 활동 규모와 해류 이동 패턴 등이 이런 차이를 만들어낸 주요 요인으로 추정하고 있다.
김세주 박사는 "플라스틱 오염이 인간의 손길이 닿지 않는 심해까지 확산하고 있다"며 "심해 열수분출공도 예외가 아니라는 사실을 확인한 이번 연구는 향후 심해 환경 모니터링과 보전 정책 마련에 중요한 기초자료가 될 것"이라고 밝혔다.