골든 리트리버 분양 예약 직전, 한 어머니의 멈춤이 유기견의 운명과 딸의 미래를 바꿨다. 5살 다운증후군 소녀 셀라를 위해 서비스 독(봉사견)을 찾던 샨텔 맥멀린 가족의 이야기다.
처음 맥멀린 부부가 고려한 선택지는 완벽한 혈통의 골든 리트리버였다. 온순한 성격과 검증된 업무 수행 능력 덕분에 서비스 독 세계에서는 '정석'으로 통하기 때문이다.
유기견 입양도 생각지 않은 것은 아니었으나, 까다로운 서비스 독 기준을 충족하지 못할까 봐 망설였던 것도 사실이다.
인스타그램 캡처
마지막이라는 심정으로 온라인 구조 사이트를 살피던 맥멀린은 딸 셀라를 옆에 앉혔다. 화면에 유기견 '거스'의 사진이 뜨는 순간, 셀라의 반응은 폭발적이었다.
망설임 없이 손가락을 가리키며 환하게 웃는 딸을 보며 맥멀린은 "그 순간 무언가 특별한 것을 느꼈다. 아이가 마치 자신의 짝을 알아본 것 같았다"고 회상했다.
거스가 보호소에 오게 된 사연은 안타까웠다. 심장사상충 양성 판정을 받았으나 전 주인들이 비싼 치료비를 감당하지 못해 소유권을 포기했던 것이다.
다행히 비영리 구호 단체의 도움으로 치료를 마친 거스는 약 한 달 전 맥멀린 가족의 품에 안겼다. 본격적인 전문 훈련에 들어가기 전 가족과 유대감을 쌓는 시간을 가졌고, 두 주인공은 만나자마자 '기쁨의 댄스'를 추며 서로를 반겼다.
인스타그램 캡처
현재 거스는 공공장소 적응을 위한 1단계 훈련에 돌입했다. 이후 특정 임무를 수행하는 전문 서비스 교육을 받을 예정이다.
맥멀린은 "전통적인 방식은 아니지만 우리 가족에게는 가장 의미 있는 선택이었다"며 "거스가 셀라의 곁을 지키며 함께 성장해 나갈 모습이 기대된다"고 전했다.
미국 애견 협회(AKC)에 따르면 서비스 독은 고도의 집중력과 건강 상태가 필수적이기에 주로 목적에 맞게 번식된 개들이 선발된다.
유기견 중에서도 거스처럼 성공 사례가 나오기도 하지만, 엄격한 기준을 통과하기 위해선 상당한 시간과 자원이 투입된다. 그럼에도 불구하고 한 소녀와 유기견의 순수한 교감을 담은 영상은 SNS에서 6만 회 이상의 조회수를 기록하며 수많은 이들에게 감동을 선사하고 있다.