미국의 이란 전쟁이 시작된 지 18일째인 17일(현지 시간) 트럼프 행정부 내 핵심 인물이 전쟁 반대를 이유로 사임했다. 조 켄트 미 국가대테러센터(NCTC) 국장이 "양심상 이란 전쟁을 지지할 수 없다"며 사의를 표명한 것이다.

트럼프 대통령의 열성 지지자였던 켄트 국장의 사퇴는 행정부 내부 분열을 드러낸 첫 사례다.

조 켄트 미 국가대테러센터 국장 / GettyimagesKorea

지난 17일 켄트 국장은 엑스(X)를 통해 "많은 고민 끝에 오늘부로 국장직을 사임하기로 결정했다"고 밝혔다.

그는 "이란은 우리나라에 즉각적 위협이 되지 않았으며, 우리가 이 전쟁을 시작한 것은 이스라엘과 이스라엘의 미국 내 강력한 로비에 의한 압박 때문임이 분명하다"라고 강조했다.

지난달 28일 트럼프 대통령이 이스라엘과 함께 이란에 대한 대규모 군사작전 '장대한 분노'(Epic Fury)를 개시한 이후, 트럼프 행정부 고위 당국자가 자진 사퇴한 것은 이번이 처음이다.

켄트 국장은 트럼프 대통령의 충성스러운 지지자로 알려져 있어 그의 사퇴가 더욱 주목받고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령 / GettyimagesKorea

켄트 국장은 트럼프 대통령에게 보낸 서한도 공개했다. 그는 서한에서 그는 "집권 1기 때 당신은 우리를 끝나지 않는 전쟁에 끌어들이지 않고 어떻게 군사력을 결정적으로 적용할지를 현대의 어떤 대통령보다 더 잘 이해하고 있었다"며 "당신은 이를 가셈 솔레이마니 이슬람혁명수비대(IRGC) 쿠드스군 사령관을 제거하고 ISIS(미군의 '이슬람국가' 호칭)을 물리침으로써 보여줬다"라고 적었다.

이어 "이 행정부(트럼프 2기) 초기에 이스라엘 고위 당국자와 미국 언론의 영향력 있는 인사들이 당신의 미국 우선주의 플랫폼을 완전히 훼손하고 이란과의 전쟁을 조장하는 잘못된 캠페인을 벌였다"고 비판했다. 그는 이러한 캠페인이 트럼프 대통령으로 하여금 '이란이 미국의 임박한 위협이며 지금 공격한다면 신속한 승리로 가는 명확한 길이 있다'고 믿게 만들었다고 주장했다.

켄트 국장은 "이는 거짓말이었으며, 이스라엘이 우리를 수천명의 목숨을 앗아간 비참한 이라크 전쟁으로 끌어들이기 위해 사용한 전술과 같다"며 "우리는 이런 실수를 다시 할 수 없다"고 강조했다.

그는 2019년 시리아에서 발생한 자살폭탄 테러로 군복무 중이던 아내를 잃은 비극적인 경험을 언급하며 "다음 세대를 미국인에게 아무런 도움이 되지 않는 전쟁에서 싸우게 하고 죽게 하는 걸 지지할 수 없다"고 밝혔다.

켄트 국장은 트럼프 대통령에게 "우리가 이란에서 무엇을 하고 있는지 되돌아보길 기도한다. 대담한 행동을 할 때는 바로 지금"이라며 조속한 종전 결단을 촉구했다.

2026년 3월 15일(현지 시간) 이스라엘 포병 부대가 국경 이스라엘 측 진지에서 남부 레바논을 향해 포격을 가하고 있다. 이란의 지원을 받는 무장 단체 헤즈볼라가 지난 3월 2일 미국과 이스라엘의 대이란 전쟁에 대한 보복으로 이스라엘을 향해 미사일 공격을 시작한 이후, 이스라엘과 레바논 북부 국경을 사이에 두고 두 단체 간의 교전이 계속되고 있다. / GettyimagesKorea

트럼프 대통령은 이날 백악관에서 미할 마틴 아일랜드 총리와의 회담 후 켄트 국장의 사퇴에 대해 "그의 성명을 읽고 나서야 그가 나간 게 다행이라는 점을 깨달았다"고 반응했다.

그는 "나는 항상 그가 좋은 사람이라고 생각했지만, 그가 안보에 있어 매우 취약하다고 항상 생각했다"고 덧붙였다.

이란이 미국에 '즉각적 위협'이 아니라는 켄트 국장의 주장에 대해서는 "이란은 위협이었다. 모든 국가들이 이란이 얼마나 큰 위협인지 깨달았다"고 반박했다.

트럼프 대통령은 "우리는 이란이 위협이 아니라고 말하는 사람을 원하지 않는다. 그들은 똑똑하고 요령있는 사람이 아니다"라고 강조했다.