이란이 미국과 이스라엘의 연일 계속되는 대규모 공습과 최고 지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이를 포함한 지도부 사망에도 불구하고 9일(현지 시간)로 열흘째 반격을 이어가고 있다. 또한 하메네이의 아들 모즈타바 하메네이를 후계 최고 지도자로 지명하며 지속적인 항전 의지를 표명했다.

군사적 열세 상황에서 이란은 비대칭 전력을 활용한 새로운 전략을 구사하고 있다. 아랍에미리트(UAE) 등 인근 걸프 국가들의 에너지 시설을 미사일과 드론으로 타격하고 호르무즈 해협 봉쇄를 통해 '오일 쇼크'를 유발, 세계 경제에 충격을 가해 도널드 트럼프 행정부에 압력을 가하는 방식이다.

이러한 상황에서 트럼프 대통령이 이란 제압을 위해 지상군 투입 카드까지 검토할지 이목이 집중되고 있다.

미국은 지난달 28일 이란에 대한 군사 작전을 개시한 이후 지상군 투입 가능성을 완전히 배제하지는 않았다. 다만 트럼프 대통령과 미군 당국은 이란의 핵무기 개발 역량과 탄도미사일 등 대외 공격 능력 무력화가 이번 작전의 핵심 목표라고 반복 강조해왔기 때문에 지상군 투입 가능성은 상대적으로 낮다는 분석이 지배적이었다.

그러나 트럼프 대통령이 차기 이란 최고지도자 선정 과정에 직접 개입하겠다는 강한 의지를 드러내며 이란에 '베네수엘라 모델'을 적용하려는 듯한 움직임을 보이면서 상황에 변화가 감지되고 있다. 

도널드 트럼프 미국 대통령 / GettyimagesKorea

미국의 목표가 단순한 군사적 타격을 넘어 정권 교체나 길들이기에 있다는 신호가 포착되면서 지상군 투입 가능성이 높아지고 있다는 관측이 조심스럽게 제기되고 있다.

트럼프 대통령도 아직 신중한 입장이지만 지난 주말을 거치며 이전보다 지상군 투입 가능성을 좀 더 열어놓는 듯한 모습이다. 

그는 앞서 7일 전용기에서 핵 물질 확보를 위한 군대 투입 가능성을 묻는 취재진의 질문에 "어느 시점에는 아마도 그렇게 할 수도 있다. 우리는 아직 그걸 노리진 않고 있다. 지금 당장은 하지 않을 것이다. 아마도 나중에 그렇게 할 수도 있다"고 답해 실행 가능성을 완전히 배제하지 않았다.

전문가들은 지속적인 공습에도 불구하고 이란 신정 체제의 핵심 구조에 근본적 균열이 나타나지 않고 있다며 공군과 해군 전력 중심의 미군 원거리 공습 작전의 한계가 드러나고 있다고 지적한다.

바이든 정부 시절 공군 장관을 역임한 프랭크 켄달은 월스트리트저널(WSJ)에 "한 정부를 제거하고 다른 정부로 대체하기에는 전투기, 미사일, 폭탄만으로는 충분하지 않다"며 "미군이 과거 정권을 전복할 때는 모든 작전에서 군대와 토착 세력의 병력이 필요했다"고 분석했다.

2026년 3월 8일 이란 테헤란에서 밤새 이어진 석유 저장소 공습 후 자욱한 연기가 피어오르고 있다. 미국과 이스라엘은 2월 28일부터 시작된 이란에 대한 공동 공격을 계속했다. 이란은 이에 대한 보복으로 이스라엘을 향해 미사일과 드론을 발사하고, 역내 미국의 동맹국들을 겨냥했다. / GettyimagesKorea

실제로 하메네이를 포함한 이란 고위 지도부 다수가 제거된 후에도 이슬람 신정 체제의 핵심 무력 조직인 혁명수비대는 대체로 건재한 상태로 이란 내부를 통제하고 있다. 1979년 이란 이슬람 혁명으로 친미 왕정을 축출한 혁명정부 헌법에 따라 창설된 이 조직은 약 20만명 규모로 정규군과 별도로 운영된다.

트럼프 대통령이 이란인들에게 봉기를 통한 정권 타도를 공개적으로 촉구했지만, 현재 이란인들이 거리에서 안전하게 반체제 목소리를 낼 수 있는 상황은 아닌 것으로 평가된다.

다만 미국이 지상군 투입 가능성을 다각도로 검토하고 있는 것이 사실이라 하더라도 투입이 임박한 상황까지는 아닌 것으로 보인다. 

파이낸셜타임스(FT)는 9일 트럼프 행정부 관리들이 지상군 투입과 관련해 어떤 선택지도 배제하지 않겠다고 강조하고 있지만 현재 전쟁 계획에는 지상군 배치가 포함되지 않았다고 밝혔다고 전했다.

이란의 무기급 고농축 우라늄 압수와 같은 특정 목표나 정권 교체 지원 같은 더 큰 차원의 전략적 목표를 위한 지상군 투입은 미국이 이란 전쟁에 깊이 개입하게 되는 것을 의미한다는 점에서 트럼프 행정부에도 상당한 부담이 될 것으로 분석된다.

2026년 3월 7일: (왼쪽부터) 도널드 트럼프 미국 대통령, 멜라니아 트럼프 영부인, 팸 본디 미국 법무장관이 미 육군 운구팀이 성조기로 덮인 운구함을 옮기는 동안 경례하며 서 있다. 이 운구는 3월 1일 쿠웨이트 슈아이바 항에서 "에픽 퓨리 작전" 중 이란 드론 공격으로 전사한 103군수지원사령부 소속 병사 6명이었다. /GettyimagesKorea

게다가 미국 내에서 이란 공격에 대한 지지 여론이 전반적으로 높지 않은 상황이다. 여당인 공화당과 신고립주의 성향의 트럼프 대통령 핵심 지지층인 마가(MAGA) 진영에서도 미국이 이란과의 전쟁 수렁에 깊이 빠져드는 것에 반대하는 목소리가 크다.

지상전 투입은 반전 여론을 촉발할 수 있는 미군 희생자 급증으로 이어질 가능성이 있다. 이미 미국의 이란 공격 개시 이후 총 7명의 미군 장병이 이란의 미사일과 드론 공격으로 사망했다.