3만년 전 겨울잠 자다가 꽁꽁 얼어 붙은 다람쥐, 미라로 발견됐다

CBC

[인사이트] 김한솔 기자 = 약 3만년 전 겨울잠에 빠졌던 다람쥐가 미라로 발견됐다.

지난달 29일(현지 시간) 캐나다 CBC뉴스 등 외신은 유콘 주 클론다이크 지역에서 지난 2018년 발견된 털 뭉치 미라의 정체가 밝혀졌다고 보도했다.

보도에 따르면 이 미라는 현지 광부들에 의해 발견 됐다. 갈색 털이 돌처럼 말라붙어 굳어 있는 상태였다. 털 사이로 손과 발톱이 살짝 보이는 정도였다.

마침내 미라의 정체가 밝혀졌다. 이는 약 3만년 전 빙하기 시대에 살았던 '북극땅다람쥐'였다.

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녀석은 웅크린 채로 겨울잠을 자다 얼어 죽은 것으로 추정된다.

X-레이로 촬영된 사진을 보면 웅크린 상태인 다람쥐의 모습이 더욱 확실해진다.

유콘 정부의 고생물학자 그랜트 자줄라는 "작은 손과 발톱, 작은 꼬리, 귀가 보일 때까지는 잘 알아볼 수 없었다"고 설명했다.

이를 두고 연구진들은 "어린 다람쥐였으며 동면 첫해에 죽은 것으로 추정된다"며 "사인은 불분명하다"고 전했다.

북극땅다람쥐는 지금도 캐나다 북부 지역, 알래스카, 시베리아 등에 서식하며 3만년 넘게 종족을 이어가고 있다.

북극땅다람쥐 / gettyimagesBank

북극땅다람쥐는 체온을 보존하고 추위를 견디기 위해 1년에 8개월 이상 동면하는데, 동면 시 현존하는 포유류 중 가장 낮은 신체 온도를 유지한다.

자줄라는 "미라 보존 상태가 좋아 이 다람쥐가 빙하 시대 이후 어떻게 유콘에서 살아남았는지 연구할 수 있다"고 밝혔다.

그러면서 "이를 통해 미래의 기후 변화가 동물들에게 어떤 영향을 미칠지 생각하는 측면에서 정말 중요한 예"라고 덧붙였다.