영국 헬스장에서 속옷을 착용하지 않고 운동하는 일명 '노팬티 운동'이 확산하면서 위생 문제를 둘러싼 갑론을박이 이어지고 있다.
영국 언더웨어 브랜드 푸르모아가 영국 여성 1500명을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 응답자의 5%가 헬스장에서 속옷을 거의 착용하지 않거나 아예 입지 않는 것으로 나타났다. 메트로는 이 같은 조사 결과를 최근 보도했다.
이 조사가 알려진 뒤 온라인상에서는 찬반 논쟁이 뜨겁다. 속옷 착용이 운동할 때 불편하고 거북하다는 주장과 함께, 다수가 사용하는 운동기구에 맨살로 접촉하는 것은 위생상 문제가 있다는 반론이 맞서고 있다.
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속옷을 입지 않는 행위 자체가 건강을 직접적으로 해친다고 보기는 힘들지만, 땀과 습기, 그리고 마찰에 따른 피부 문제 발생 가능성은 높아질 수 있다. 영국의 건강의학 및 기능의학 전문가인 아시야 마울라 박사는 속옷 없이 운동하면 땀과 세균, 분비물이 운동복에 바로 묻고, 젖은 상태의 운동복이 피부에 달라붙는다고 지적했다.
마울라 박사는 하체를 많이 움직이는 운동에서는 마찰 역시 문제가 될 수 있다고 강조했다. 속옷은 피부와 운동복 간의 마찰을 완화하는 기능을 하는데, 속옷 없이 몸에 딱 붙는 운동복을 착용할 경우 사타구니나 허벅지 안쪽 부위에 쓸림이 발생할 수 있다는 것이다.
그러나 속옷을 입는다고 해서 반드시 위생적인 것은 아니다. 땀에 젖은 속옷을 장시간 착용하면 고온다습한 환경이 조성돼 세균이나 곰팡이 증식에 유리한 조건이 된다. 전문가들은 속옷 착용 유무보다 운동 후 땀에 젖은 옷을 신속히 갈아입고 세탁하는 위생 관리가 더욱 중요하다고 조언한다.
헬스장 위생을 둘러싼 논쟁은 이번이 처음이 아니다. 2024년에는 헬스장 운동기구나 공용 타월을 통해 성 매개 감염 질환인 클라미디아가 전파될 수 있다는 주장이 소셜 미디어에서 빠르게 퍼졌다. 당시 한 사용자는 헬스장에서 타인이 사용한 수건을 얼굴에 닿게 한 뒤 클라미디아에 감염됐다는 경험을 공유했고, 이어서 속옷을 착용하지 않은 사람의 땀이나 분비물이 운동기구를 매개로 전달될 수 있다는 주장이 나오면서 논란이 증폭됐다.
그러나 의료 전문가들은 이러한 주장을 부정했다. 미국 응급의학 전문의인 조 휘팅턴 박사는 당시 "클라미디아는 주로 성적 접촉을 통해 전파되며 일상적인 접촉이나 물체 표면을 만지는 것으로는 전파되지 않는다"며 운동기구를 통한 감염 가능성을 사실상 부인했다.
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영국 국민보건서비스(NHS)도 클라미디아는 감염자의 체액과 성적 접촉으로 주로 전파되며, 키스나 포옹 같은 접촉은 물론 타월이나 욕조, 수영장, 변기 등을 통해서는 감염되지 않는다고 밝혔다.