다친 갈색 펠리컨 한 마리가 스스로 해양연구소를 찾아가 구조를 요청하는 놀라운 사건이 발생했다.
지난 20일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 플로리다 해양연구소에서 벌어진 이 특별한 사연을 전했다.
지난 8일 플로리다 해양연구소의 연구진들은 뒷문에서 들리는 소리에 작업을 멈춰야 했다. 한 마리의 갈색 펠리컨이 부리로 유리문을 계속해서 쪼고 있었기 때문이다. 연구진은 펠리컨의 상태를 확인한 뒤 즉시 연구소 안으로 데려왔다.
펠리컨의 상태는 심각했다. 낚싯줄과 낚싯바늘이 오른쪽 날개를 휘감아 제대로 비행할 수 없었고, 왼쪽 발에는 선인장 가시 12개가 박혀 있었다. 연구진은 신속하게 구조 작업에 돌입했다. 낚싯바늘과 낚싯줄을 제거하고 핀셋으로 가시를 하나씩 빼냈다.
NOAA Fisheries X
5분간의 응급처치가 끝나자 연구진은 펠리컨을 밖으로 옮겼다. 펠리컨은 잠시 날개를 펄럭이더니 곧 하늘로 날아올랐다.
연구소에서 근무하는 앤슬리 힐튼은 "평생 한 번 있을까 말까 한 경험이었다"고 소감을 밝혔다.
부상당한 펠리컨이 어떻게 정확하게 연구소를 찾아왔는지에 대해 과학자들은 몇 가지 가설을 제시했다.
로언대에서 조류 행동을 연구하는 제럴드 허프 교수는 펠리컨이 연구소 직원들이 물고기를 들고 이동하는 모습을 기억했을 가능성을 제기했다. 배고픈 상황에서 먹이를 구하기 위해 연구소로 향했다는 추론이다.
NOAA Fisheries X
허프 교수는 "펠리컨이 앵무새만큼 지능이 높은 건 아니지만, 어디로 가면 도움을 받을 수 있는지는 알고 있었을 수 있다"고 설명했다.
다만 그는 펠리컨이 창문을 두드린 행동은 도움 요청보다는 유리에 비친 자신의 모습을 다른 펠리컨으로 착각해 반응했을 가능성도 있다고 덧붙였다.
해양과학자 줄리엣 램은 "펠리컨 깃털 색을 볼 때 올봄이나 여름에 태어난 어린 개체"라며 "펠리컨은 나이가 어릴수록 사람을 덜 두려워한다"고 분석했다.