무설탕 식품에 쓰이는 소르비톨이 체내에서 과당으로 바뀌어 간 손상과 암세포 성장을 촉진한다는 연구 결과가 나왔다.
7일 미국 세인트루이스 워싱턴대학교 문리대 화학과 및 의과대학 유전학·내과학 교수 게리 파티가 이끄는 연구진은 소르비톨이 체내 대사 과정을 통해 간에서 지방간과 암을 일으킬 수 있는 과당 형태로 바뀐다는 사실을 세계 최초로 입증했다고 발표했다.
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이번 연구 결과는 국제 학술지 '사이언스 시그널링'에 게재됐다. 설탕의 안전한 대안으로 인식돼온 당알코올 계열 대체당의 위험성이 과학적으로 드러나면서 식품 산업과 소비자들 사이에 큰 충격이 예상된다.
소르비톨은 제로 슈가 음료와 껌, 단백질 바 등 다양한 가공식품에 광범위하게 첨가되는 인공 감미료다. 복숭아와 자두 같은 핵과류 과일에도 천연 성분으로 존재한다.
연구진은 제브라피시를 이용한 실험을 통해 소르비톨의 체내 변화 과정을 추적했다. 실험 결과 소르비톨은 화학 구조상 과당으로 전환되기 직전 단계의 화합물로, 체내에 유입되면 간에서 대사되며 과당 유도체로 변형되는 것으로 확인됐다.
과당은 전 세계 성인 30%가 겪고 있는 지방간 질환의 주요 원인 물질이다. 또한 과당의 대사 부산물은 암세포가 전이되고 성장하는 데 필요한 핵심 에너지원으로 작용한다는 점에서 심각한 건강 위협으로 평가된다.
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연구진은 장내 미생물이 소르비톨의 독성을 막는 방어 역할을 한다는 사실도 밝혀냈다. 장 속에 에어로모나스 같은 유익균이 충분하면 소르비톨이 무해한 세균 부산물로 분해돼 체외로 배출된다.
하지만 이들 유익균이 부족하거나 무설탕 제품을 지나치게 섭취해 장내 분해 능력을 넘어서면 소르비톨은 분해되지 않은 상태로 간으로 이동한다.
게리 파티 교수는 "당알코올이 대사 과정 없이 그냥 몸 밖으로 빠져나간다는 기존 통념은 틀렸다"며 "실험 동물에 투여한 소르비톨이 전신 조직으로 퍼지는 것을 분명히 관찰했다"고 설명했다.
그는 "설탕 대체재를 선택할 때 공짜 점심은 없다"며 "무설탕 표시만 보고 가공식품을 과다 섭취하는 것은 위험하다"고 경고했다.