올해 들어 일본인 해외여행객 10명 중 약 3명이 한국을 여행지로 선택하며, 일본인의 한국 방문 비중이 사상 최고치를 경신했다.
31일 문화체육관광부가 발표한 자료를 보면, 올해 7월까지 한국을 방문한 외국인 관광객은 1280만 3042명을 기록했다. 이는 지난해 같은 기간 1055만 9166명과 비교해 21.3% 늘어난 수치다. 외국인의 카드 소비액도 12조 859억원으로 전년 8조 1515억원 대비 48.3% 급증했다.
특히 일본인 관광객의 증가세가 눈에 띈다. 올해 7월까지 한국을 찾은 일본인은 228만 159명으로 지난해 동기 191만 8962명보다 18.8% 증가했다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / 뉴스1
같은 기간 일본인 전체 해외여행객은 813만 5903명으로 전년 대비 4.1% 증가에 그쳤다. 전체 해외여행 증가율보다 한국행 수요가 4배 이상 빠르게 확대된 것이다.
이에 따라 일본인 해외여행객 중 한국 방문객 비중은 28.03%를 기록하며 역대 최고치를 달성했다. 이는 미국 13.14%, 대만 9.35%, 태국 6.84%, 베트남 6.12% 등 다른 주요 여행지를 2배 이상 앞서는 압도적인 수치다.
한일 간 항공편 공급 확대도 수요 증가를 뒷받침했다. 3월 이후 고유가 영향으로 항공사들이 장거리 노선 대신 일본 등 단거리 노선 중심으로 운항 전략을 재편하면서 한일 노선 공급이 늘어났다. 2026년 7월 기준 한일 항공편 주간 공급 좌석은 34만 9000석으로 지난해 말보다 2.4% 증가했다.
지방공항을 이용하는 일본인 관광객도 크게 증가했다. 문체부와 한국관광공사가 지방공항 전세편 유치와 신규 노선 판촉을 강화한 결과, 올해 7월까지 청주공항 일본인 입국객은 2만 548명으로 전년 동기 대비 93% 급증했다. 제주공항은 2만 2048명으로 60%, 김해공항은 26만 9752명으로 52% 각각 늘었다.
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일본 내 K-컬처 확산도 방한 수요를 끌어올리는 핵심 요인으로 작용했다. 일본 수입 화장품 시장에서 한국 제품 점유율은 2025년 30.8%에서 올해 1분기 33.5%로 상승하며 1위를 지켰다. 한국 화장품과 식품 등 K-컬처 상품을 일상에서 접하는 일본 소비자가 늘면서 실제 한국 방문으로 관심이 이어지고 있다는 분석이다.
엔화 약세도 한국 여행 선호도를 높이는 요인이다. 일본인의 해외여행 비용 부담이 커진 상황에서 한국은 이동 거리가 짧고 항공편 선택지가 많아 접근성이 높은 여행지로 주목받고 있다.
정부와 관광공사는 일본 현지에서 한국을 직접 체험할 수 있는 마케팅도 확대하고 있다. 명동과 성수 등 주요 관광지에서 한국 화장품을 체험하는 '스탬프 랠리'를 라쿠텐트래블과 공동 운영하고, 다이소와 백화점, 전통시장 등 일본 관광객이 관심을 보이는 소비 공간을 SNS로 알리고 있다.
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오는 10월 26~30일에는 도쿄에서 민관 25개사가 참여하는 '2026 K-뷰티 위크'를 개최해 메이크업 체험과 웰니스 무료 상담 등을 진행할 예정이다. 9월 일본 '실버위크' 기간인 19~23일에는 후쿠오카공항 등 주요 공항에서 한국관광 홍보 부스를 운영하고 쿠폰북을 배포해 지방공항을 통한 한국 여행 수요도 적극 공략한다.
강정원 문체부 관광정책실장은 "항공 공급 좌석 증가와 K-컬처 인기, 환율 변동 등 여건이 맞물려 일본인 관광객이 방한 시장에 활력을 불어넣고 있다"며 "9월 열릴 40주년 한일 관광 당국 간 협의회를 통해 양국 우호 관계를 두텁게 하고 관광교류의 지속 성장과 균형발전을 위한 논의를 이어가겠다"고 밝혔다.