가당 음료를 하루 한 잔 이상 마시는 사람은 거의 안 마시는 사람보다 위암 발병 위험이 2.45배 높다는 36년 추적 연구 결과가 나왔다.
지난 19일(현지시간) 사이언스얼럿 등에 따르면 미국 매사추세츠 종합병원 소화기 전문의 앤드루 챈 박사가 이끄는 연구팀이 발표한 논문에서 가당 음료와 위암의 직접적 연관성을 밝혀냈다.
미국에서 가당 음료 섭취가 위암 발병에 미치는 영향을 규명한 첫 사례다.
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연구팀은 1986년부터 2022년까지 36년간 간호사와 의료 종사자 11만 2284명의 건강 데이터를 추적했다.
2년 단위로 진행된 설문조사를 통해 탄산음료, 레모네이드, 스포츠음료 등 가당 음료 섭취량과 함께 식습관, 생활 방식, 병력을 종합 분석했다. 추적 기간 동안 참가자 중 278명에게서 위암이 발생했다.
연구진이 식습관과 생활 습관 등 잠재적 위험 요인을 통제한 뒤 데이터를 분석한 결과 하루 최소 한 잔(약 237ml) 이상 가당 음료를 마시는 사람은 한 달에 한 잔 미만 섭취하는 사람보다 위암 발병 위험이 2.45배 높았다.
남녀 모두에게서 이런 경향이 나타났으며, 특히 여성에게서 가당 음료 섭취에 따른 위암 위험 증가폭이 더 컸다.
인공감미료를 사용한 제로 칼로리 다이어트 음료는 위암 발병 위험과 유의미한 연관성이 확인되지 않았다.
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가당 음료는 이미 연간 220만 명의 제2형 당뇨병 환자 발생 원인으로 지목됐으며, 유방암, 간암, 구강암 등의 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.
그럼에도 미국 성인과 어린이 3분의 2가 매일 최소 한 잔 이상의 가당 음료를 마시고 있다.
앤드루 챈 박사는 "위암은 전 세계 암 사망 원인 5위에 해당할 만큼 위협적이지만 식습관이 위암에 미치는 영향은 그동안 제대로 규명되지 않았다"고 밝혔다.
연구진은 이번 연구가 관찰 연구라는 점에서 가당 음료 섭취가 위암을 직접 유발한다는 확정적 인과관계를 입증한 것은 아니라고 선을 그었다.
가당 음료 속 설탕이 어떤 생물학적 메커니즘을 통해 위암 위험을 높이는지 규명하는 후속 연구가 필요한 상황이다.