수면 부족이 초래하는 가장 심각한 문제는 체력 저하가 아닌 인지 기능의 손상이다.
지난 26일 정신건강의학과 전문의 이준용 원장은 유튜브 채널 '닥터프렌즈'를 통해 수면 부족이 인체에 미치는 영향에 대해 상세히 설명했다.
이 원장은 "잠이 부족할 때 가장 먼저 타격을 받는 부분은 인지 기능"이라며 수면 부족의 위험성을 경고했다. 그는 수면 연구 사례를 언급하며 하루 6시간 이하로 수면 시간을 제한한 실험 참가자들의 집중력이 시간이 흐를수록 지속적으로 감소했다고 전했다.
유튜브 '닥터프렌즈'
흥미로운 점은 피로감에 대한 인식과 실제 인지 능력 저하 사이에 괴리가 있다는 것이다. 참가자들이 느끼는 피곤함 정도는 3~4일 이후 더 이상 심해지지 않았지만, 객관적으로 측정한 집중력은 계속 떨어지는 양상을 보였다.
이 원장은 신체가 피로에 어느 정도 적응하더라도 인지 기능은 계속 악화되기 때문에 주관적인 컨디션 판단에만 의존해서는 안 된다고 강조했다.
"6시간만 자도 괜찮다"고 생각하는 사람들도 실제 검사를 해보면 주의력과 인지 기능이 저하된 상태인 경우가 많다는 게 그의 설명이다.
기사의 이해를 돕기 위한 AI 이미지
수면이 부족한 초반에는 도파민과 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비가 일시적으로 늘어나 오히려 정신이 맑아진 듯한 느낌을 받을 수 있다.
하지만 이 원장은 이러한 보상 메커니즘이 오래 지속되지 않는다고 지적했다. 몇 주가 지나면 도파민 분비량과 효과가 모두 줄어들며 이와 함께 집중력과 업무 수행 능력도 하락한다는 것이다.
밤샘 작업이나 공부 역시 인지 기능에 큰 손상을 준다. 이 원장은 사람이 16시간 이상 깨어 있을 경우 그 이후부터는 각성 시간에 비례해 인지 기능이 급격히 떨어진다고 설명했다.
유튜브 '닥터프렌즈'
관련 연구 결과에 따르면 하루 밤을 완전히 새운 사람의 인지 기능 수준은 일주일간 매일 4시간씩만 잔 사람과 유사한 정도로 저하됐다. 이 원장은 시험이나 중요한 업무 상황에서 주의력 저하로 인해 실수가 증가하고 기억 인출에 문제가 생길 수 있다고 경고했다.
수면 부족의 영향은 집중력에만 국한되지 않는다. 이 원장은 지속적인 수면 부족이 감정 조절 능력에도 악영향을 미친다고 설명했다. 전두엽 기능이 약해지면서 자신감 저하, 짜증, 불안감, 우울감이 증가할 수 있으며 식욕 증가와 건망증 같은 증상도 동반될 수 있다고 덧붙였다.