유나이티드항공이 가운데 좌석을 비워둔 형태의 '이코노미 플러스' 상품을 새롭게 선보인다.
지난 18일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 최근 유나이티드항공은 일부 이코노미 플러스 구역의 가운데 좌석을 비워 승객들이 팔꿈치 공간과 레그룸을 더 넓게 쓸 수 있도록 하는 옵션을 판매할 계획이라고 밝혔다. 비워둔 가운데 좌석에는 창가석과 통로석 승객이 공동으로 사용할 수 있는 가죽 질감의 고정형 쿠션 테이블이 설치된다.
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이 새로운 좌석 옵션은 올해 말 도입되는 유나이티드항공의 신형 단일 통로(협동체) 장거리 항공기 '에어버스 A321XLR'에 우선 적용된다. 해당 항공기는 올가을 미국 국내선에 먼저 투입된 뒤, 내년 초부터 국제선 운항을 시작할 예정이다. 구체적인 좌석 요금은 아직 공개되지 않았다.
앤드루 노셀라 유나이티드항공 최고상업책임자(CCO)는 성명을 통해 "기내 앞쪽부터 뒤쪽까지 전 좌석에 걸쳐 투자를 진행 중이며, 모든 객실 등급에서 고객에게 폭넓은 선택권과 가치를 제공하고자 한다"고 전했다. 또한 미국 항공사 중에서는 유나이티드항공이 유일하게 이러한 좌석 옵션을 제공하게 될 것이라고 덧붙였다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / 유나이티드항공
하지만 업계에서는 이번 조치를 항공사의 비용 절감 전략으로 분석하고 있다. 여행산업 분석업체 애트머스피어리서치의 헨리 하트벨트 애널리스트는 "이번 결정은 고객보다 항공사 측에 더 유리한 면이 있다"며 "가운데 좌석을 비워 전체 탑승객 수를 줄이면, 유나이티드항공은 필요에 따라 승무원을 한 명 적게 태우고 운항할 수 있기 때문"이라고 설명했다.
그는 이어 유나이티드항공이 도입하려는 방식이 유럽 항공사들이 단거리 비즈니스 클래스에서 자주 쓰는 이른바 '유로비즈니스 클래스(Eurobusiness class)' 형태라고 짚었다.
한편, 유나이티드항공은 지난 3월에도 일반석 3개 좌석을 하나의 평평한 침대처럼 사용할 수 있는 '릴랙스 로(Relax Row, 눕코노미)' 상품을 발표한 바 있으며, 이는 내년 장거리 국제선을 중심으로 판매될 예정이다.