도널드 트럼프 미국 대통령이 자신의 건강 이상설을 제기한 뉴욕타임스(NYT) 기자를 향해 강도 높은 비난을 쏟아냈다.
지난 11일(현지 시간) 자신의 소셜미디어 플랫폼 트루스소셜을 통해 NYT 백악관 출입 기자 매기 하버먼을 강하게 비난했다.
그는 하버먼의 이름을 의도적으로 '매곳 해거먼'(Maggot Hagerman)이라고 표기했다. 매곳(maggot)은 구더기를, 해거먼(Hagerman)은 마녀나 노파를 뜻하는 해그(hag)를 연상시키는 표현이다.
트럼프 대통령은 "매곳 해거먼은 10년간 나에 대해 잘못된 보도를 일삼으며 생계를 이어왔다"고 주장했다. 이어 "실패한 뉴욕타임스를 상대로 한 우리의 수십억 달러짜리 소송이 법정에 가게 된다면 대가를 치를 것"이라며 손해배상 소송을 시사했다.
도널드 트럼프 미국 대통령 / GettyimagesKorea
하버먼은 이날 오전 MS나우 프로그램에 출연해 트럼프 대통령의 건강 상태에 의문을 제기했다. 그는 트럼프 대통령이 지난 8일 '이란 이슬람공화국'을 '일본 이슬람공화국'으로 잘못 말한 사례를 언급하며 신체적·인지적 건강 상태를 문제 삼았다. 하버먼은 "그 행정부 안에서 그의 건강은 블랙박스와 같다"며 "그들은 정보를 점점 더 적게 공개하고 있다"고 말했다.
트럼프 대통령은 이에 대해 즉각 반론했다. 그는 "나는 방금 월터 리드 국립 군의료센터에서 완벽한 신체검사를 마쳤고 6개월마다 검사받는다"고 밝혔다. 또한 "또 한 번의 인지 능력 검사를 요청했는데 이를 세 번이나 요청한 대통령은 내가 유일하고 모두 만점이었다"고 강조했다.
트럼프 대통령은 하버먼과 함께 '정권 교체'(Regime Change)라는 책을 공동 집필한 조너선 스완 NYT 기자도 비난 대상에 포함시켰다. 그는 "워싱턴DC에서 '매곳'과 그의 하수인 조너선 스완을 포함해 이를 해낼 수 있는 사람은 거의 없다"고 역공했다. 해당 책에 대해서도 "지루하고 가짜 뉴스가 90%"라고 평가절하했다.
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스완은 트럼프 대통령의 글에 대해 자신의 엑스(X) 계정을 통해 반응했다. 그는 "트럼프 대통령이 원할 때 언제든 카메라 앞에서 또 다른 인터뷰를 하게 된다면 영광일 것"이라고 적었다. 동시에 아마존 이달의 베스트셀러 상위 20위 스크린숏을 함께 올렸는데, 이 순위에서 '정권 교체'는 7월 5일 주간에 1위를 차지했다.
이번 논란은 트럼프 대통령의 언론사 비판이 새로운 국면으로 접어들었음을 보여준다. 특히 기자 개인을 모욕적인 표현으로 지칭하며 법적 조치를 예고한 것은 언론 자유를 둘러싼 논쟁을 더욱 격화시킬 전망이다.
한편 트럼프 행정부는 이날 NYT 기자 여러 명에게 연방대배심 출석을 요구하는 소환장을 발부한 것으로 알려졌다. 소환장을 받은 기자들은 트럼프 대통령이 비밀경호국 권고에 따라 카타르가 기증한 새 전용기 대신 기존 에어포스원을 이용한 이유와, 새 보잉 747-8 전용기가 기존 기체보다 일부 첨단 보안 장비가 부족하다는 내용을 보도한 것으로 전해졌다.
트럼프 대통령과 NYT의 갈등은 그의 첫 임기 시절부터 지속돼 왔다. 하버먼은 트럼프 행정부를 집중적으로 취재해온 기자로, 트럼프 대통령은 그동안 여러 차례 그의 보도를 '가짜 뉴스'라고 비난해왔다. 이번 사건으로 양측의 대립은 법정 공방으로까지 번질 가능성이 커졌다.