여름철 물놀이 시즌이 본격화되면서 수영장과 바다를 찾는 피서객들이 급증하고 있다. 하지만 무더위를 식히려는 물놀이가 오히려 귀 건강을 위협할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
지난 4일 의료계에 따르면 물놀이 후 귀에 가려움증이나 먹먹함, 통증 등의 증상이 나타난다면 외이도염을 의심해봐야 한다고 밝혔다.
외이도염은 귓바퀴에서 고막에 이르는 통로인 외이도에 세균이나 곰팡이가 감염되어 염증을 일으키는 질환이다. 주로 세균이나 곰팡이 감염이 원인이 되며, 알레르기나 피부질환으로도 발생할 수 있다.
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특히 여름철에는 높은 습도와 기온, 빈번한 물놀이 활동으로 인해 발병 위험이 크게 증가한다. 이 때문에 외이도염은 '수영인의 귀(Swimmer's Ear)'라는 별칭으로도 불린다.
외이도염은 수영을 즐기는 사람들에게 흔히 나타나지만, 물놀이를 하지 않아도 발생할 수 있다. 외이도가 좁거나 털이 많은 체질, 귀 안 이물질 유입, 습성 귀지를 가진 경우에도 발병 가능성이 높아진다.
초기 외이도염은 가벼운 가려움증과 미약한 통증으로 시작된다. 하지만 증상이 악화되면 극심한 통증으로 인해 수면장애까지 겪을 수 있다. 급성 외이도염의 경우 염증이 진행되기 전 가려움증과 함께 귀가 막힌 듯한 느낌이 나타난다.
만성 외이도염의 주요 특징은 지속적인 가려움증이다. 귀 주변을 누르거나 귓바퀴를 당길 때 통증이 더욱 심해진다. 염증이 심각해지면 고름이 분비되거나 청력 저하 현상도 나타날 수 있다.
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외이도염으로 인한 청력 감소는 청신경 손상이 아닌 일시적 현상이다. 염증으로 외이도가 부어오르거나 분비물이 통로를 막아 발생하는 것으로, 적절한 치료를 받으면 대부분 회복이 가능하다.
외이도염이 의심되는 증상이 나타나면 즉시 이비인후과를 찾아 전문의 진료를 받아야 한다. 치료는 통증 완화, 외이도 청결 관리, 약물 치료를 중심으로 진행된다.
예방을 위해서는 평소 귀를 과도하게 파는 행위를 피해야 한다. 면봉으로 귓속을 후비는 것은 외이도 피부에 상처를 내어 감염 위험을 높일 수 있다. 귀지 제거가 필요할 때는 개인적으로 시도하지 말고 의료진의 도움을 받는 것이 안전하다.
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귀를 건조한 상태로 유지하는 것도 중요하다. 수영이나 샤워 후에는 고개를 기울여 귀 안의 물이 자연스럽게 배출되도록 하고, 필요시 드라이어를 충분한 거리에서 약한 바람으로 건조시키는 방법이 효과적이다.
외이도염은 원인에 따라 치료법이 달라질 수 있어 임의로 약물을 사용하기보다는 전문의 진단 후 치료받는 것이 바람직하다.
전문가들은 외이도염 예방을 위해 수영 시 귀마개 착용을 권장한다. 물놀이 중에는 귀 안으로 물이 들어가는 것을 최대한 방지하고, 물놀이 후에는 귀를 완전히 건조시켜야 한다고 조언했다.
또한 면봉이나 손가락으로 귀 안쪽을 깊숙이 자극하는 행동은 외이도 손상을 유발할 수 있어 절대 금물이라고 강조했다.