중생대 백악기 하늘의 제왕으로 여겨져 온 익룡이 지상에서도 활발한 사냥 활동을 벌였다는 결정적 증거가 국내에서 처음 발견됐다.
지난 16일 국제공동연구팀은 경남 진주시 진주층에서 약 1억650만년 전 형성된 신종 대형 익룡 발자국 화석을 발견했다고 발표했다.
미국 텍사스대 오스틴 정종윤 박사와 진주교대 김경수 교수가 이끄는 연구팀은 이 화석을 '진주이크누스 프로케루스(Jinjuichnus procerus)'로 명명했다. 이는 진주에서 발견된 길쭉한 발자국이라는 뜻이다.
진주 익룡 복원도 / 진주대 김경수 교수
발견된 화석의 가장 주목할 만한 특징은 익룡의 보행렬과 함께 소형 네발 동물의 발자국이 나란히 보존돼 있다는 점이다.
연구팀 분석에 따르면 도롱뇽이나 도마뱀으로 추정되는 이 작은 동물은 일정한 방향으로 걷다가 갑자기 약 25도 각도로 방향을 바꾸며 보폭을 넓혀 도망쳤다. 익룡은 초당 약 0.8m 속도로 이를 추격한 것으로 나타났다.
학계에서는 그동안 익룡이 현재의 황새처럼 지상을 걸어 다니며 사냥했을 가능성을 제기해왔다. 하지만 실제 사냥 행동을 입증하는 발자국 증거가 발견된 것은 이번이 세계 최초다.
진주익룡발자국 전시관에 전시돼 있는 익룡과 소형 동물 발자국 표본 / 진주대 김경수 교수
뼈 화석이 아닌 생흔학적 증거를 통해 익룡의 육상 포식 행동이 확인된 것이다.
연구 결과는 국제 학술지 '사이언티픽 리포트'에 게재됐다. 해당 발자국 표본은 현재 '진주 익룡 발자국 전시관'에서 일반인에게 공개되고 있다.
김경수 교수는 "두 발자국의 깊이와 보존 상태가 유사한 것으로 보아 동일한 시간대에 일어난 긴박한 추격전의 정황"이라고 설명했다.
그는 "익룡이 지상에서도 무서운 포식자이자 척추동물과 상호작용했음을 보여주는 중요한 학술 가치를 지닌다"고 덧붙였다.