CJ ENM이 기업회생절차를 밟고 있는 토종 OTT '왓챠'에 눈독을 들이고 있다.
이미 '티빙'이라는 자체 OTT를 보유하고 있고, 웨이브와 합병까지 추진 중인 상황에서 왓챠까지 사들이려는 CJ ENM의 의도가 궁금해진다.
표면적으로 보면 왓챠는 경쟁에서 밀린 플랫폼이다. 기업회생절차에 들어갔고, 시장 점유율 역시 주요 사업자 대비 낮은 수준에 머물러 있다.
그러나 이를 곧바로 '가치가 없는 자산'으로 보기는 어렵다. 왓챠의 핵심 자산은 콘텐츠 규모가 아니라 이용자 취향 데이터와 추천 알고리즘에 있다.
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왓챠는 콘텐츠 한 편당 수백만 건의 평가 데이터를 축적해 온 플랫폼이다. '왓챠피디아'를 기반으로 형성된 이 데이터는 이용자의 취향을 정교하게 분석하고, 시청하지 않은 콘텐츠에 대한 예상 별점까지 제시하는 수준의 개인화 경험을 제공한다.
물론 이러한 큐레이션 서비스는 넷플릭스 역시 제공하고 있지만, 콘텐츠 한 편당 수백만 이용자의 평가 데이터를 보유한 '왓챠피디아'에 비하면 체감되는 서비스는 깊이감에서 분명한 차이를 지닌다.
바로 이 지점에서 CJ ENM이 OTT 사업자로서 갖추지 못한 요소가 드러난다.
티빙은 콘텐츠 경쟁력 측면에서 분명한 강점을 보유하고 있지만 개인화 경험 측면에서는 상대적으로 보완 여지가 있다. 따라서 회사의 왓챠 인수는 단순한 플랫폼 추가가 아니라, 콘텐츠 기업에서 데이터 기반 플랫폼으로의 전환을 가속하는 수단이 될 수 있다.
왓챠피디아
또 다른 가능성은 통합이 아닌 역할 분리다. 티빙과 웨이브를 통합하는 상황에서 추가 플랫폼 인수는 굉장히 비효율적으로 보일 수 있지만, 역할을 분리할 경우 이야기는 달라진다.
예를 들어 티빙이 대중성을 기반으로 한 메인 플랫폼이라면, 영화광을 의미하는 '시네필'들의 성지 왓챠는 취향 기반 큐레이션에 특화된 보조 플랫폼으로 포지셔닝할 수 있다.
서로 다른 이용자층을 겨냥하면서, 단일 플랫폼 통합보다 더 넓은 수요를 포괄할 수 있는 전략이다. 글로벌 시장에서도 하나의 기업이 복수의 OTT 브랜드를 운영하며 서로 다른 포지션을 가져가는 사례는 적지 않다. 중요한 것은 플랫폼 수가 아니라, 각 플랫폼이 담당하는 기능이다.
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'토종 OTT 공룡' 탄생을 예고한 티빙과 웨이브의 합병 과정도 고려해 볼만한 대상이다.
두 플랫폼의 합병은 국내 OTT 시장 재편의 핵심 변수로 꼽히지만, 동시에 복잡한 이해관계를 수반한다. 지분 구조, 의사결정 체계, 조직 통합 등에서 예상보다 긴 시간이 소요될 가능성도 있다.
CJ ENM 입장에서는 완전히 통제할 수 있는 독립 플랫폼을 확보하는 것 자체가 전략적 안전장치가 될 수 있다. 왓챠는 상대적으로 작은 규모이지만, 그만큼 빠른 의사결정과 실험이 가능한 구조를 갖췄기 때문이다.
현실적인 측면을 고려해 봐도 CJ ENM의 인수 시도는 전혀 무리가 아니다. 기업회생절차로 기업가치가 낮아졌음에도 여전히 왓챠는 의미 있는 데이터 자산과 기술 역량, 브랜드 인지도를 보유하고 있다.
사진 제공 = CJENM
OTT 시장이 콘텐츠 경쟁을 넘어 데이터와 추천, 유통 구조의 싸움으로 이동 중이라는 점을 고려하면, 이러한 자산을 선제적으로 확보하는 것은 충분히 합리적인 선택이다.
왓챠 그 자체로 시장 판도를 바꿀 수는 없겠지만 CJ ENM의 기존 자산 속 빈 퍼즐을 채우는 역할을 할 가능성은 충분하다.
결국 이번 움직임은 플랫폼 수를 늘리는 전략이 아니라, OTT 경쟁의 기준이 '콘텐츠 확보'에서 '데이터와 구조'로 이동하고 있다는 신호이기도 하다.
AI를 기반으로 한 추천 알고리즘이 콘텐츠 산업의 핵심 경쟁력으로 떠오르는 상황. 어쩌면 CJ ENM은 왓챠가 쌓아 올린 막대한 데이터를 안고 글로벌 OTT 시장에서의 경쟁을 목표로 할 수도 있겠다.