안구건조증이 단순히 눈물 부족으로만 발생한다고 생각하는 사람들이 많습니다. 하지만 실제로는 눈의 윤활 작용을 담당하는 물과 기름 성분의 불균형으로 인해 나타나는 복합적인 질환입니다.
세브란스병원 유튜브 채널에 공개된 영상에 따르면, 안과 전문의가 임상 데이터를 분석한 결과 특정 그룹에서 안구건조증 발병률이 현저히 높게 나타나는 것으로 확인되었습니다.
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통계 분석 결과 안구건조증 발병률이 가장 높은 집단은 안과 수술을 받은 환자들로 나타났습니다. 백내장 수술을 비롯해 라식·라섹 등 시력 교정 수술, 눈꺼풀 성형술까지 수술 종류와 관계없이 눈 부위에 시행된 모든 수술이 영향을 미칩니다.
수술 과정에서 눈물이 안구 표면을 균등하게 분포시키는 메커니즘에 일시적 또는 영구적 손상이 발생할 수 있기 때문입니다. 전문의는 수술 후 눈에 약간의 불편함이라도 느껴진다면 지체 없이 정밀 검사를 받을 것을 권고했습니다.
병원을 찾는 안구건조증 환자 중 가장 많은 비율을 차지하는 것은 중년 여성층입니다. 폐경기를 전후로 발생하는 급격한 호르몬 수치 변화가 눈물 생산에 직접적인 영향을 미치는 것이 주된 이유로 분석됩니다.
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여기에 연령 증가에 따른 눈물샘 기능 저하와 스마트폰, 태블릿 등 디지털 기기 사용 시간 증가가 복합적으로 작용하면서 중년 여성에게서 안구건조증이 가장 빈발하는 것으로 조사되었습니다.
스트레스와 우울증을 겪고 있는 사람들도 안구건조증 고위험군에 포함됩니다. 스트레스는 눈물의 분비량과 생성 능력을 직접적으로 감소시키는 역할을 합니다.
우울증 환자의 경우 통증이나 불편감에 대한 민감도가 일반인보다 높아 증상을 더 심하게 느끼는 경향이 있습니다. 또한 일부 항우울제의 부작용으로 안구건조증이 유발되기도 하는 것으로 확인되었습니다.
안구건조증 치료는 단순히 인공눈물만 사용한다고 해결되지 않습니다. 눈물 분비량이 부족한 경우에는 수분 공급을 늘리는 치료를, 눈물 증발을 방지하는 지질층의 품질이 떨어진 경우에는 이를 개선하는 별도의 치료가 필요합니다.
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세브란스병원 안과 전문의는 "증상이 이미 심각해진 후에 병원을 방문하는 환자들이 많아 아쉽다"면서 "초기 단계에서 불편함을 느꼈을 때 방치하지 말고 정확한 원인 진단을 받으면 단기간 내에도 충분한 회복이 가능하다"고 강조했습니다.
특히 최근과 같이 미세먼지와 대기오염이 심한 환경에서는 눈물의 보호 기능이 제대로 작동하기 어려워 더욱 세심한 관리가 요구된다고 덧붙였습니다.