인간면역결핍바이러스(HIV)에 감염된 내국인 수가 20년만에 처음으로 600명대로 떨어졌습니다.

지난 12일 질병관리청이 발표한 통계에 따르면, 지난해 12월 31일 기준 내국인 HIV 신규 감염자가 657명을 기록하며 20년 만에 처음으로 600명대로 감소했습니다. 

이는 지난 2022년 824명에서 3년 연속 줄어든 수치로, 2005년 680명 이후 가장 낮은 수준입니다.

질병관리청

HIV 신규 감염자 통계는 HIV 감염자와 에이즈(AIDS, 후천성면역결핍증) 환자를 모두 포함한 수치입니다.

에이즈 환자는 HIV 감염자 중 면역력이 일정 수치 이하로 떨어지거나, 적정 면역수치를 유지하더라도 기회감염이 나타난 경우로 진단됩니다.

HIV 감염자가 치료를 늦게 시작하거나 적절한 치료를 받지 못할 경우 에이즈 상태에 이를 수 있습니다.

의료계는 이번 신규 감염자 감소의 주요 원인으로 HIV 예방약 지원 확대를 꼽고 있습니다. 질병관리청은 지난해 노출 전 예방요법인 '프렙(PrEP)' 지원 시범사업을 전국 17개 시·도로 확대 운영했습니다.

이 사업은 HIV 감염인의 파트너, 남성과 성접촉하는 남성(MSM), 트렌스젠더 여성, 유흥업소 종사자 등 고위험 직업군을 대상으로 합니다.

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질병관리청은 HIV 검사, 프렙 처방 전 검사, 약값 일부를 횟수 제한 없이 지원하며, 처방을 원하는 누구든지 혜택을 받을 수 있도록 했습니다.

HIV 예방약은 환자가 아닌 건강한 사람이 복용하는 약물로, HIV가 체내에 침입하더라도 증식하지 못하고 사멸하도록 하는 효과가 있습니다. 임상시험 결과 하루 한 알 복용 시 HIV 감염 위험이 90% 이상 감소하는 것으로 확인됐습니다.

질병관리청의 시범사업을 통해 월 40만원대였던 약값이 6만원대로 대폭 줄어들었습니다. 약물 접근성이 개선되면서 더 많은 감염 고위험군이 예방에 참여하게 됐고, 이것이 신규 환자 감소로 이어졌다는 분석입니다.

제약업계 관계자는 "코로나19 팬데믹 종식 이후 대면 접촉이 늘어난 상황에서도 HIV가 잘 관리되고 있다는 점은 고무적"이라며 "아직 HIV가 '완치 없는 질환'이지만 지금처럼 체계적인 정부 지원과 관리가 강화된다면 신규 환자 0명의 사실상 세계 첫 '종식 국가'가 될 수도 있을 것"이라고 기대감을 표했습니다.

질병관리청은 지난 2024년 2차 에이즈 예방관리대책(2024~2028)에서 프렙 확대와 대국민 홍보 강화를 통해 오는 2030년까지 신규 감염자를 2023년 대비 50% 줄이겠다는 목표를 제시했습니다.

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현재 전국 에이즈예방센터와 에이즈상담센터를 중심으로 홍보와 예방 활동을 펼치는 한편, HIV 감염자의 요양·돌봄, 진료비 지원 등 체계적인 관리도 병행하고 있습니다.

민간에서도 지난해 의료진, 환자단체, 학계, 산업계가 공동으로 HIV에 대한 차별과 편견 종식을 목표로 한 '레드(RED) 마침표 협의체'를 출범시키며 동참하고 있습니다.

유정희 질병관리청 에이즈관리과장은 "올해 프렙 지원사업의 목표 참여 인원은 1000명"이라며 "외국인 HIV 감염자의 관리 방안도 보강할 계획"이라고 밝혔습니다.

그는 또 "프렙 지원사업에서 복약 관리, 수요 평가 등을 모니터링해 장기적으로 HIV 감염 고위험군의 급여화도 검토할 예정"이라고 말했습니다.