영국에서 재택근무 확산과 함께 직장인들의 은밀한 음주 문제가 심각한 사회적 이슈로 떠오르고 있습니다. 업무 환경의 유연성이 높아진 반면, 이로 인한 음주 증가 현상이 우려를 낳고 있습니다.

영국 민간 정신건강·중독 치료 기관 프라이어리(The Priory)가 실시한 조사 결과에 따르면, 재택근무자 4명 중 1명 이상이 이전 대비 음주량이 증가했다고 응답했습니다.

지난 1일(현지 시간) 영국 데일리메일이 보도한 이 조사에서는 재택근무가 직장인들의 음주 패턴에 미치는 영향이 구체적으로 드러났습니다.

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특히 주변 관찰을 통한 음주 습관 변화도 눈에 띄게 나타났습니다. 응답자 6명 중 1명은 재택근무 이후 가까운 지인의 음주 습관이 악화됐다고 느낀다고 밝혔습니다.

지역별·소득별 분석에서는 더욱 뚜렷한 차이가 확인됐습니다. 런던 거주 응답자의 경우 3명 중 1명이 재택근무 후 음주량 증가를 경험했다고 답했습니다. 연 소득 10만 파운드(약 1억7000만원) 이상 고소득층 재택근무자의 43%는 출근 근무 시절보다 음주량이 늘었다고 응답했습니다.

전문가들은 근무 환경 변화가 음주 제약을 크게 완화시킨 점을 핵심 원인으로 분석하고 있습니다.

프라이어리의 심리치료사이자 치료 서비스 책임자인 데비 롱스데일은 "대면 근무 부담이 줄어들면서 직원들이 업무 일정과 화상회의를 보다 자유롭게 조정할 수 있게 됐고 그 유연성이 음주로 이어지는 사례가 늘고 있다"고 설명했습니다.

실제 치료 현장에서도 이러한 변화가 수치로 확인되고 있습니다.

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영국 국민보건서비스(NHS) 자료에 따르면 알코올·약물 치료를 받는 성인의 수는 10여 년 만에 최고치를 기록했습니다. 2023~2024 회계연도에 잉글랜드에서 3만명 이상이 알코올 치료를 받았으며, 2020년 재택근무 본격화 이후 상담 요청은 약 30% 증가했습니다.

흥미롭게도 영국인의 전체 음주량은 인플레이션과 건강 인식 변화, 고령화 등의 영향으로 감소한 것으로 나타났습니다. 그러나 여전히 잉글랜드 성인 4명 중 1명은 NHS 권고 주당 14유닛(맥주 500㎖ 약 6캔)을 초과해 술을 마시는 것으로 조사됐습니다.

전문가들은 단순한 금주 캠페인만으로는 근본적인 해결이 어렵다고 지적합니다.

국제책임음주연합(IARD)의 줄리언 브레이스웨이트 최고경영자는 "한 달간의 금주가 장기적인 음주 습관 개선으로 이어지지 않는 경우가 많다"며 "폭음과 극단적 금주를 오가는 방식보다는 지속 가능하고 절제된 음주 습관이 필요하다"고 당부했습니다.