내일(13일) 대학수학능력시험을 앞둔 수험생들이 주목할 만한 연구 결과가 발표됐습니다.
수능 선물로 흔히 주고 받는 다크초콜릿에 포함된 특정 식물 화합물이 1시간 이내에 기억력을 30% 향상시킨다는 연구 결과가 나온 것입니다.
지난 11일(현지 시간) 미국 매체 뉴욕포스트(The New York Post)에 따르면 최근 일본 시바우라 기술 연구소 연구팀이 진행한 이번 연구는 쓴맛을 내는 플라바놀이라는 식물성 화합물의 놀라운 효과를 밝혀냈습니다.
'플라바놀'이라는 성분은 코코아, 사과, 베리류, 레드와인에 포함된 특정 식물 화합물입니다.
연구진은 쥐 실험을 통해 플라바놀을 섭취한 동물들의 뇌에서 노르아드레날린이 급증하는 현상을 확인했습니다. 노르아드레날린은 경계심과 집중력을 담당하는 핵심 화학 물질입니다.
기사의 이해를 돕기 위한 AI 이미지 / Google ImageFx
10월 'Current Research in Food Science(식품과학의 최신 연구)' 저널에 게재된 연구 결과에 따르면, 플라바놀을 섭취한 쥐들은 한 시간 이내에 기억력 테스트에서 일반 쥐보다 약 30% 우수한 성과를 보였습니다. 또한 이들은 더 활발한 운동 활동과 탐색 행동을 나타냈습니다.
수석 연구원 후지이 야스유키는 "플라바놀은 떫은 맛을 낸다. 우리는 이 맛이 중추 신경계에 직접 신호를 전달하는 자극제 역할을 한다는 가설을 세웠다"라고 설명했습니다.
후지이 박사는 이러한 반응이 교감신경계를 통해 몸 전체에 생리적 변화를 일으킨다고 덧붙였습니다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / Pixabay
연구진이 실시한 '새로운 물체 인식' 테스트에서 쥐들은 약 10분간 두 개의 동일한 물체를 탐색한 후, 한 물체가 새로운 것으로 교체되었습니다.
새 물체를 더 오래 탐색할수록 이전 물체를 잘 기억한다는 것을 의미하는데, 플라바놀 섭취 그룹이 현저히 우수한 결과를 보였습니다.
특히 주목할 점은 플라바놀의 작용 메커니즘입니다. 과학자들은 이 화합물의 효과가 화학 물질 흡수가 아닌 맛에 기반한다고 밝혔습니다. 다크 초콜릿과 진한 차를 쓴맛으로 만드는 플라바놀의 감각이 뇌간과 직접 소통하는 감각 신경을 자극한다는 것입니다.
이 과정에서 청반점이라 불리는 뇌의 작은 영역이 활성화되며, 이곳에서 분비되는 노르아드레날린이 뇌의 새로운 정보 기억 능력을 향상시킵니다.
연구진은 이것이 경계심과 스트레스 반응을 관장하는 네트워크와 동일한 시스템이라고 설명했습니다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / 뉴스1
후지이 박사는 "이 연구에서 플라바놀에 의해 유발되는 스트레스 반응은 운동에 의해 유발되는 스트레스 반응과 유사하다. 따라서 플라바놀의 낮은 생체이용률에도 불구하고 적당량의 섭취는 건강과 삶의 질을 향상시킬 수 있다"라고 설명했습니다.
'생체이용률이 낮다'는 것은 코코아나 베리류 같은 음식을 섭취한 후 실제로 흡수되는 양이 극히 적다는 의미입니다.
실제로 쥐에게 투여된 용량은 일반적인 다크 초콜릿이나 베리류 섭취량보다 훨씬 높은 수준이었습니다.
연구자들은 플라바놀이 풍부한 음식이 뇌의 단기 기억을 장기 기억으로 전환하는 데 도움이 될 수 있다고 보고 있지만, 이것이 과학적으로 완전히 입증된 것은 아니라고 신중한 입장을 보였습니다.
저자들은 유사한 단기적 개선 효과와 반복 노출 시 내성이나 스트레스 관련 부작용 여부를 확인하기 위해서는 인체 실험이 여전히 필요하다고 강조했습니다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / Freepik
캘리포니아 주 프로비던스 세인트 주드 의료 센터의 신경과 의사 존슨 문 박사는 일반적인 다크 초콜릿 바에 기억력을 높이는 데 충분한 플라바놀이 들어 있지만, 칼로리, 설탕, 지방이 그 효능을 상쇄할 수 있다고 지적했습니다.
문 박사는 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "다크 초콜릿을 섭취하는 것이 기억력을 향상시키는 안전하고 효과적인 방법이라고 추천할 만큼 충분한 데이터가 아직 없다고 생각한다"라고 말했습니다.
그럼에도 불구하고 그는 연구 결과가 "매우 흥미롭다"고 평가했습니다.
그는 "대부분의 의사를 포함해 사람들은 특정 분자나 화합물의 맛이 뇌에 큰 변화를 빠르게 일으킬 수 있다는 사실을 알지 못한다고 생각한다"라고 설명했습니다.
문 박사는 '감각적 영양'에 대한 추가 연구를 통해 음식과 음료가 정신에 미치는 영향에 대한 이해가 확장될 수 있다고 덧붙였습니다.
그는 "만약 그것이 일시적으로 우리의 두뇌 능력을 강화하는 효과적이고 안전한 방법이라면, 나는 다크 초콜릿을 조금 더 먹을지도 모르겠다"라고 말했습니다.