고양이가 집사를 똑바로 쳐다보며 '야옹' 소리를 낸다면, 이는 단순한 감정 표현이 아닌 명확한 의사소통 신호일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
최근 브라질 상파울루대 나일라 마우이 후키모토 박사팀은 고양이 38마리를 대상으로 사람의 존재 여부에 따른 울음소리 변화를 분석했다. 연구진은 이번 연구 결과를 국제학술지 '동물행동(Animal Behaviour)'에 게재했다.
연구진은 고양이의 울음소리가 감정적 반응인지, 아니면 사람에게 무언가를 요구하는 의사소통 수단인지 규명하고자 '청중 효과'를 조사했다. 청중 효과는 주변에 다른 개체가 있는지에 따라 특정 행동이나 신호가 변화하는 현상을 말한다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
실험은 고양이들의 생활 공간인 집에서 진행됐다. 연구진은 고양이가 선호하는 먹이를 스스로 열 수 없는 상자에 담은 뒤, 주인의 동반 여부에 따라 약 1분간 고양이의 행동을 관찰했다.
실험 결과, 고양이들은 주인이 함께 있을 때 혼자 있을 때보다 훨씬 더 빈번하게 울음소리를 냈다.
주인이 곁에 있는 상황에서 고양이들은 가만히 서서 주인을 응시하거나 머리를 사람 방향으로 향한 채 울었다. 반면 주인이 없을 때는 울음 없이 조용히 문만 바라보는 모습을 보였다.
울음소리의 방향성에서도 의미 있는 차이가 발견됐다. 고양이들은 사람이 있을 때 머리를 사람 쪽으로 돌린 상태에서 더 많이 울었다. 이는 고양이가 먹이에 대한 욕구를 표현하는 것을 넘어 사람에게 자신의 요구를 적극적으로 전달하려 한다는 해석을 가능하게 한다.
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후키모토 박사팀은 "이번 연구 결과는 고양이의 울음이 단순한 동기적 반응이 아니라 사회적 대상을 향한 의사소통 신호로 작동한다는 해석과 부합한다"고 밝혔다.
연구진은 또한 "고양이의 울음소리는 내적 동기나 감정 표현에 그치지 않고 의사소통 신호로 기능한다"고 강조했다.
이번 연구는 고양이가 사람의 존재를 명확히 인식하며 상황에 맞춰 울음소리를 조절할 수 있다는 점을 입증했다. 주인 앞에서 더 자주 울고, 사람을 바라보며 소리를 내는 행동은 원하는 것을 얻기 위한 전략적 의사소통일 가능성이 크다.