미국 뉴욕주 온타리오호에서 온몸이 황금빛 노란색을 띠는 희귀 물고기가 발견돼 학계의 주목을 받고 있다. 일반적으로 회색이나 갈색 계열의 색을 가진 어종이지만, 특이한 유전적 변이로 인해 전례 없는 황금빛 외형을 갖게 된 것으로 보인다.
지난 11일(현지 시간) 미국 과학 전문매체 파퓰러사이언스는 미국 어류·야생동물관리국(USFWS) 소속 생물학자들이 온타리오호 오스위고 항구에서 노란색 모오케(Burbot·학명 Lota lota)를 포획했다고 보도했다.
연구진은 수중 외래 침입종 감시를 위한 정기 조사를 실시하던 중 이 특이한 물고기를 발견했다.
메기와 유사한 생김새를 가진 모오케는 북아메리카와 유럽, 아시아의 차가운 강과 호수에 서식하는 민물고기다.
미국 어류 및 야생동물관리국(USFWS)
몸길이가 길고 입 주변에 수염이 있는 것이 주요 특징이며, 평균 무게는 약 1.4~2.3㎏ 수준이다. 작은 개체는 동물성 플랑크톤을 먹고, 큰 개체는 다른 물고기를 주식으로 삼는다.
보통 모오케는 회색이나 올리브색, 황갈색의 체색을 보이지만, 이번에 포획된 개체는 전신이 밝은 노란색으로 덮여 있어 눈길을 끌었다.
연구진은 이 같은 독특한 색깔이 '황색증(Xanthochromism)'이라는 희귀한 유전적 변이에서 비롯됐다고 분석했다.
황색증은 유전적 변이로 정상적인 색소 발현이 억제되면서 몸이 노란색이나 주황색을 띠는 현상이다. 야생 어류에서는 백색증이나 흑색증보다 훨씬 드물게 관찰된다.
이번 발견은 모오케의 개체 수가 매우 적은 온타리오호에서 이뤄졌다는 점에서도 의미가 크다. USFWS는 "온타리오호의 모오케 개체 수는 극히 적으며, 일반적으로 항구보다 수심이 깊고 수온이 낮은 곳에 서식한다"고 설명했다.
미국 지질조사국(USGS)
USFWS는 "낚시꾼들이 모오케를 잡았다는 보고는 일부 있었지만, 오스위고 항구에서 진행된 어류 조사 과정에서 모오케가 공식적으로 확인된 것은 이번이 처음"이라고 덧붙였다.
하지만 발견된 모오케의 건강 상태는 우려스러운 수준이었다. 미국 지질조사국(USGS) 소속 어류 생물학자들이 해당 개체를 검토한 결과, 몸이 심하게 마른 상태였으며 전반적인 건강에도 문제가 있는 것으로 확인됐다.
연구진은 모오케의 개체 수가 낮은 수준에 머무는 원인을 밝히기 위해 이 물고기를 코넬대학교 수의과대학으로 보내 정밀 건강 검사를 실시하기로 결정했다.
USFWS는 이번 발견이 희귀 개체의 확인을 넘어 온타리오호와 주변 유역에 서식하는 모오케의 건강 상태를 파악하는 데 중요한 자료가 될 것으로 전망하고 있다.
연구진은 "매우 희귀한 이번 모오케 발견이 해당 지역 개체군 건강에 관한 중요한 단서를 제공하고, 향후 보전 및 관리 방안을 마련하는 데 기여할 수 있다"고 밝혔다.