"다섯 마리를 키울 거라면 일곱 마리라고 못 키울 이유가 없잖아요?" 밸런타인데이에 길고양이 한 마리를 구조하려던 여성이 갓 태어난 새끼 여섯 마리까지 한꺼번에 품으며 일곱 마리 대가족의 집사가 된 사연이 온라인을 훈훈하게 달구고 있다. 지난 12일(현지 시각) 동물 전문 유튜브 채널 '더 도도(The Dodo)'에는 미국 플로리다주로 막 이주한 여성이 낯선 땅에서 길고양이 가족과 맺은 특별한 인연이 공개됐다.
사연의 주인공은 평소 거주하던 아파트 단지 주변을 배회하던 경계심 많은 길고양이 한 마리를 눈여겨보고 있었다.
그러던 중 지난 2월 14일 밸런타인데이, 웅크린 채 갓 태어난 새끼 여섯 마리에게 젖을 물리고 있는 어미 고양이를 발견했다. 주변에 아는 사람 하나 없는 플로리다로 갓 이사 온 상태였지만, 여성은 추위와 위험에 노출된 일곱 식구를 외면하지 못하고 전원 구조를 결심했다.
집으로 들어온 직후 어미 고양이 '로지'는 낯선 환경에 대한 두려움 때문에 한쪽 눈을 뜬 채 잠을 청할 정도로 극도의 경계심을 보였다. 하지만 여성의 꾸준한 보살핌 속에서 로지는 점차 마음의 문을 열기 시작했다.
당초 여성은 여건상 어미 고양이 로지와 새끼 몇 마리만 남기고 나머지는 입양을 보낼 계획이었다. 타지 생활로 가족이나 친구의 도움을 받을 수 없었던 데다, 마땅히 새끼들을 믿고 맡길 지인도 없었기 때문이다.
그러나 하루가 다르게 자라는 고양이들과 정이 들면서 여성의 계획은 완전히 바뀌었다. 로지와 유독 애착이 깊었던 새끼 '딜라일라'를 포함해 세 마리를 키우기로 마음먹었던 그는, 여섯 마리의 새끼들이 각각 쌍둥이처럼 짝을 지어 남다른 유대감을 형성하는 모습을 보고 입양 포기를 선언했다. 다섯 마리를 돌보나 일곱 마리를 돌보나 큰 차이가 없다는 판단에서다.
그렇게 여성은 까칠한 매력의 '포레스트', 애교가 넘치는 '딜라일라', 조심성 많은 '플린', 엉뚱한 성격의 '레오', 엄마 껌딱지 '코타', 그리고 밝고 다정한 '루나'까지 여섯 남매와 어미 로지의 영원한 가족이 됐다. 여성은 "로지와 작은 가족들을 구조한 것은 내 인생에서 받은 가장 큰 축복"이라며 "이 아이들 덕분에 언젠가 나만의 동물 구조 센터를 운영하고 싶다는 새로운 꿈까지 꾸게 됐다"고 전했다.
한편 영상 후반부에는 우박 폭풍이 몰아친 직후 수풀 속에서 울음소리를 듣고 길 잃은 아기 고양이 세 마리를 극적으로 구조한 농장주 조셉의 사연도 함께 담겼다. 조셉은 젖먹이 고양이들을 살리기 위해 당시 자신이 돌보던 또 다른 어미 고양이에게 합사를 시도했고, 어미 고양이는 친자식처럼 새 새끼들을 품어주며 일곱 마리의 새끼를 건강하게 키워내 감동을 더했다.
유튜브 'The Dodo'