세계 각국이 꺼리는 숫자에는 '문화 코드'가 숨어 있다.
평범해 보이는 숫자 하나가 어느 나라에서는 '불길함의 상징'이 된다. 엘리베이터에서 특정 층수가 사라지고, 비행기 좌석에서 어떤 번호가 건너뛰어진 경험이 있다면, 그것은 바로 각 문화권이 오랜 시간 품어온 숫자 기피 현상의 결과다. 역사와 종교, 언어가 만들어낸 이 독특한 문화 코드를 들여다본다.
서양에서 가장 악명 높은 숫자는 단연 '13'이다. 기독교의 최후의 만찬에 예수와 12제자를 포함해 총 13명이 자리했다는 점이 대표적 기원으로 꼽힌다. 완전수로 여겨지는 12를 넘어서는 숫자라는 점도 불길함을 더했다.
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이 때문에 미국과 유럽의 상당수 호텔과 고층 건물에서는 13층 표기를 찾아볼 수 없다.
대신 12층 다음이 바로 14층으로 이어지거나, 'F층' 또는 '12A층'으로 대체된다. 항공기 역시 13번 좌석열을 의도적으로 생략하는 경우가 많다.
그렇다면 '13일의 금요일'은 어떠할까. 예수가 십자가에 못 박혀 돌아가신 날이 바로 금요일이기 때문에 서양 문화권에서는 예로부터 금요일을 궂은일이나 장례를 치르기 꺼리는 날로 여겨왔다.
이처럼 가장 불길하게 여겨지는 숫자 13과 요일인 금요일이 겹치는 날이 바로 '13일의 금요일'이 되면서, 서양 문화권에서는 대형 사고나 불운을 상징하는 대표적인 대중문화적 괴담이자 미신으로 굳어지게 됐다.
같은 서양 문화권에서도 '666'은 또 다른 차원의 기피 대상이다. 신약성경 요한계시록에 기록된 '짐승의 숫자'라는 상징성 때문이다. 종교적 배경을 가진 이들은 차량 번호판이나 전화번호에 이 숫자 조합이 들어가는 것을 극도로 꺼린다.
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한국, 중국, 일본 등 한자 문화권에서는 '4'가 대표적인 기피 숫자다. 한자 '사(四)'의 발음이 '죽을 사(死)'와 같다는 이유에서다.
국내 병원과 아파트, 오피스텔 등에서 4층을 'F층'으로 표기하거나 4호실을 아예 건너뛰는 관행은 이제 너무나 익숙한 풍경이 됐다. 중국에서는 휴대전화 번호나 자동차 번호에 4가 들어가면 가격이 현저히 낮아질 정도로 기피 심리가 강하다.
이탈리아에서는 '17'이 불운의 숫자로 통한다. 로마 숫자 'XVII'의 철자 순서를 바꾸면 라틴어 'VIXI'가 되는데, 이는 "나는 살았다"는 뜻으로 곧 "지금은 죽었다"는 의미로 해석되기 때문이다. 이탈리아항공을 비롯한 항공사들은 17열 좌석을 없애고, 호텔에서도 17호실을 지정하지 않는다.
일본은 '4'와 함께 '9'도 기피한다. 일본어 음독으로 '구(く)'라 읽히는 9가 '고통'을 뜻하는 한자 '苦(く)'와 발음이 같기 때문이다. 일본 병원에서는 4번과 9번 병실을 함께 건너뛰는 것이 일반적이다.
숫자 하나에 담긴 문화적 금기는 단순한 미신을 넘어 건축, 항공, 통신 등 산업 전반에 실질적 영향을 미친다. 세계화 시대를 살아가는 지금도 각국의 숫자 기피 문화는 여전히 견고하게 유지되고 있다.