비타민 C는 체내에서 활성산소를 제거하는 과정에서 자신의 전자를 넘겨주며 산화된다. 산화된 비타민 C는 '디하이드로아스코르브산'이라는 비활성 물질로 변환돼 스스로는 더 이상 항산화 기능을 수행하지 못하고 방전 상태에 머문다.
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적혈구 세포 실험 결과 방전된 비타민 C에 환원 능력을 지닌 글루타티온을 공급하자 비타민 C가 원래의 활성 상태로 되살아나 재작동하는 현상이 확인됐다.
비타민 C를 되살리는 과정에서 세포 내 글루타티온은 비례해 소모됐다. 한 번 사용된 비타민 C가 체내에서 버려지지 않고 재충전돼 일하려면 글루타티온이 충분히 뒷받침돼야 한다는 의미다.
충전 속도가 느리거나 체내 글루타티온이 결핍되면 방전된 비타민 C는 재활용되지 못한 채 영구적으로 분해된다.
비타민 C 고용량을 섭취하는 메가도스 요법을 진행하더라도 내부 재활용 고리가 끊어지면 투입량 대비 효율이 급격히 떨어질 수밖에 없다. 위장 장애나 신장 결석 우려로 메가도스를 시도하지 못하는 이들에게는 기존 섭취량을 효율적으로 재가동하는 환경 조성이 필수적이다.
특히 단백질 섭취량이 적거나 음주와 흡연이 잦은 직장인은 체내 글루타티온 소모량이 극심해 결핍 위험이 높다.
글루타티온 합성에 필요한 아미노산 중 '시스테인' 공급이 핵심으로 꼽힌다. 일상 식단에서 달걀을 하루 3개씩 챙겨 먹거나 육류 단백질을 보충하면 자연 합성을 유도할 수 있다. 필요에 따라 글루타티온 보충제를 직접 병용하는 방식도 대안이 된다.
비타민 C의 소모 자체를 앞단에서 줄여주는 조력자로는 '코엔자임Q10(코큐텐)'이 지목됐다.
수용성인 비타민 C가 진입하지 못하는 지용성 세포막 구역에서는 코큐텐이 활성산소를 1차로 방어한다.
지용성 방어막이 부실하면 세포 내부로 밀려드는 산화 스트레스를 비타민 C 혼자 감당해야 해 소모 속도가 빨라진다.
코큐텐은 체내에서 자체 합성되지만 40대에 접어들며 합성량이 가파르게 줄어든다. 세포 에너지 생성에 직접 관여하므로 중장년층일수록 체감 피로와 밀접하다.
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지용성 성분인 코큐텐은 흡수율을 높이기 위해 식사 직후 섭취하는 방식이 권장된다. 하루 권장 기준량은 최소 100밀리그램이다.
고지혈증 치료를 위해 스타틴 계열 약물을 복용 중인 환자는 체내 코큐텐 합성이 차단되므로 필수적인 보충 대상이다.
반면 항산화 파트너로 자주 거론되는 비타민 E는 통상적인 식단을 통해 충분히 충족되므로 극단적 채식주의자가 아니라면 별도 영양제 추가 필요성이 낮다. 비타민 C 단독 섭취에서 벗어나 글루타티온과 코큐텐이라는 체내 방어 사슬을 완성해야 항산화제의 실질적 효능을 온전히 체감할 수 있다는 분석이다.