밤마다 반복되는 야식이 몇 개월째 이어진다면, 이는 단순한 식습관이 아닌 '야식증후군'일 수 있다는 지적이 나왔다.
18일 의료계에 따르면 야식증후군은 1955년 처음 학계에 보고된 이후 미국정신의학회 정신질환 진단기준(DSM-5)에 등재된 공식 섭식장애다. 전체 인구의 약 1.5%가 야식증후군을 겪고 있으며, 비만 환자의 경우 10%에 달한다.
진단 기준은 명확하다. 하루 총 섭취 열량의 25% 이상을 저녁 식사 이후에 먹거나, 주 2회 이상 수면 중 깨어나 음식을 섭취하는 패턴이 3개월 이상 지속되면 야식증후군으로 볼 수 있다.
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박형준 삼성서울병원 가정의학과 교수는 "밤마다 음식을 찾게 되는 것은 개인의 의지가 약해서가 아니라 스트레스와 호르몬 변화가 만들어내는 절박한 몸의 신호"라고 설명했다.
야식증후군의 원인은 호르몬 불균형에 있다. 하루 종일 스트레스에 노출되면 몸은 스트레스 호르몬인 코르티솔을 분비한다.
코르티솔 수치가 높게 유지되면 뇌는 이를 완화하기 위해 행복 호르몬인 세로토닌을 요구한다. 세로토닌 분비를 빠르게 촉진하는 것은 탄수화물과 당분이기 때문에 자연스럽게 달고 짜고 기름진 음식을 찾게 된다.
여기에 포만감 호르몬인 렙틴과 식욕 촉진 호르몬인 그렐린의 균형까지 깨지면 식욕이 비정상적으로 커져 야간 폭식으로 이어진다.
야식증후군의 위험성은 단순한 체중 증가를 넘어선다. 늦은 시간 음식 섭취 후 바로 눕게 되면 위산 역류로 역류성 식도염이 발생할 수 있다. 밤새 이어지는 소화 활동은 깊은 수면을 방해해 수면의 질을 떨어뜨린다.
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수면의 질 저하는 다음 날 피로 누적으로 이어지고, 이 피로가 다시 스트레스와 호르몬 불균형을 유발해 밤에 음식을 찾는 악순환 구조를 만든다. 내장지방과 복부지방 축적은 물론 비만 합병증 위험도 높아진다.
야식증후군 극복을 위해서는 무조건적인 참기보다 현명한 대처가 필요하다. 배고픔을 느낄 때는 먼저 물 한 잔을 마셔 진짜 허기인지 확인하고, 실제로 배가 고프다면 따뜻한 우유나 소량의 견과류 같은 위장 부담이 적은 음식을 선택하는 것이 좋다.
규칙적인 세끼 식사와 가벼운 저녁 식사, 취침 2∼3시간 전 식사 마무리 등의 습관도 중요하다.
박 교수는 "무작정 먹지 말라고 하기보다는 야식으로 스트레스 푸는 방법 이외의 자신만의 스트레스 해소 방법을 찾아보는 게 중요하다"며 "규칙적 식사와 운동, 일정한 취침 시간 등으로 생체리듬을 회복하는 게 야식증후군을 극복하는 가장 좋은 방법"이라고 조언했다.