SK이노·테라파워, 나트륨 SMR 사업협력 합의...美 실증로·후속 상용 프로젝트 참여 확대
국내 공급망 활용·아시아 프로젝트 공동 발굴...AI 데이터센터 전력시장 겨냥
최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 다시 마주앉았다. SK가 2022년 테라파워에 2억5000만달러를 투자한 데 이어 이번에는 소형모듈원자로(SMR) 사업 개발로 협력 범위를 넓힌다. 미국에서 진행 중인 '나트륨(Natrium)' 프로젝트 참여를 확대하고 국내에서는 한국형 사업모델인 'K-나트륨'을 검토한다.
(앞 오른쪽부터)추형욱 SK이노베이션 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 14일 서울 종로구 선혜원에서 SMR 사업협력 주요 조건 합의서를 체결하고 (뒤 오른쪽부터) 최태원 SK그룹 회장, 김정관 산업부장관, 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장과 함께 기념 촬영을 하고 있다. / 사진제공=SK이노베이션
지난 14일 SK이노베이션은 서울에서 추형욱 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 나트륨 SMR 사업 협력을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주에 올라 있다.
합의서에는 테라파워가 미국에서 진행하는 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 SK이노베이션의 참여를 확대하는 내용이 담겼다. 국내 SMR 공급망 활용, 국내 나트륨 SMR 사업 개발, 해외 프로젝트 공동 발굴도 협력 대상에 포함됐다.
양사는 각국의 원전 규제와 산업 여건, 전력계통을 검토한 뒤 'K-나트륨' 사업모델을 단계적으로 구체화할 계획이다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업이 참여할 수 있는 공급망 구축 방안도 함께 살핀다.
2022년 2.5억달러 투자서 美 원전 프로젝트 참여로
SK이노베이션이 먼저 참여 범위를 넓히는 곳은 미국 와이오밍주 '케머러(Kemmerer) 1호기'다. 테라파워가 추진 중인 나트륨 SMR 프로젝트로 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단원자로 건설허가를 받았다.
(오른쪽부터) 추형욱 SK이노베이션 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 14일 서울 종로구 선혜원에서 SMR 사업협력 주요 조건 합의서에 사인을 하고 있다. / 사진제공=SK이노베이션
SK이노베이션은 케머러 1호기를 비롯한 미국 프로젝트 참여를 확대해 설계·건설·운영 과정에서 사업 경험을 확보할 계획이다. 후속 상용 프로젝트에서도 사업개발과 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영계획 등을 테라파워와 공동 검토한다.
미국 정부와 관련 기관의 정책·금융 지원을 활용할 수 있는 신규 SMR 프로젝트도 함께 찾는다. 미국에서 확보한 사업 경험은 국내 적용 가능성을 검토하고 다른 국가의 프로젝트를 개발하는 데 활용할 예정이다.
대상 시장도 미국에 그치지 않는다. 양사는 한국과 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 지역에서 나트륨 SMR 개발과 운영사업 참여 가능성을 검토한다.
나트륨은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 함께 사용한다. 원자로가 만든 열을 저장한 뒤 전력 사용량이 많은 시간대에 꺼내 쓸 수 있는 구조다.
SK이노베이션이 나트륨 SMR과 함께 보고 있는 수요처 중 하나가 AI 데이터센터다. 데이터센터는 24시간 안정적인 전력 공급이 필요하고 전력 사용량도 빠르게 늘고 있다.
SK이노베이션은 보유하고 있는 LNG 직도입과 LNG 발전, 전력사업에 SMR을 더하는 방안을 추진한다. SK온의 에너지저장장치(ESS) 사업도 여기에 연결한다. 데이터센터 구축 초기에는 LNG 발전과 ESS로 전력을 공급하고 중장기적으로 SMR을 무탄소 기저전원으로 사용하는 방식이다.
) (오른쪽부터) 추형욱 SK이노베이션 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 14일 서울 종로구 선혜원에서 SMR 사업협력 주요 조건 합의서에 사인을 하고 교환하고 있다. / 사진제공=SK이노베이션
하이닉스·SKT 이어 전력까지...최태원 'AI 풀스택'에 SMR 붙인다
SK하이닉스는 HBM 등 AI 반도체를 공급하고 SK텔레콤은 AI 데이터센터 사업을 확대하고 있다. 전력 쪽에는 SK이노베이션의 LNG·발전 사업과 SK온의 ESS가 있다. 이번 합의로 SK이노베이션의 전력 포트폴리오에 SMR이 추가된다.
최 회장과 게이츠 의장의 만찬에서도 AI 데이터센터 전력 수요가 주요 의제로 올랐다. 두 사람은 데이터센터 확산에 필요한 전력 공급과 차세대 원전 산업, 한·미 원자력 협력 방안을 논의했다. 최 회장은 그동안 SK의 'AI 풀스택'을 설명하며 메모리와 데이터센터 인프라에 더해 에너지 역량을 함께 강조해왔다.
SK이노베이션은 LNG 발전과 ESS로 데이터센터의 초기 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 기저전원으로 공급하는 방안을 추진하고 있다. 테라파워의 나트륨이 상용화 단계에 들어가면 기존 LNG·전력 사업에 원전까지 추가할 수 있다.
국내에서는 'K-나트륨'의 사업 구조를 구체화해야 한다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여 범위, 핵심 기자재 공급망, 국내 적용 방식 등은 정부와 협의하며 검토하기로 했다. 사업 지역과 투자 규모, 구체적인 일정은 아직 공개되지 않았다.
추형욱 SK이노베이션 대표는 "이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다"며 "테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것"이라고 말했다.
미국 프로젝트에서 SK이노베이션이 맡을 역할과 투자 규모, 자금조달 방식은 후속 협의에서 정해질 전망이다.