일본 축구 매체가 손흥민을 비롯한 한국 축구대표팀의 패배 요인을 분석하며 과거 한국 축구 특유의 정체성이 완전히 사라졌다고 강도 높게 비판했다.
지난 25일 일본 '주니치스포츠'는 칼럼 기사를 통해 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀의 2026 북중미 월드컵 조별리그 최종전 패배를 다뤘다.
한국은 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 A조 3차전에서 0-1로 패하며 조 3위로 밀려났다.
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매체는 경기 당시 한국 선수들의 무기력한 모습을 지적했다. 주니치스포츠는 "믿을 수 없는 광경이었다"며 "공격이 풀리지 않던 한국 선수들이 양 손을 무릎에 짚고 숨을 몰아쉬었다. 기온 30도, 습도 70%의 환경 속에서 완전히 발이 멈춰 있었다"고 평가했다.
전반전부터 공격이 정체되자 홍명보 감독은 후반 시작과 동시에 '손흥민', 김진규, 옌스 카스트로프를 투입하며 승부수를 던졌지만 반전을 만들지 못했다.
교체 출전한 손흥민에 대해 매체는 "손흥민의 움직임이 무거웠고 공을 만지는 횟수도 적었다"며 "후반 교체 투입됐지만 끝내 빛을 발하지 못했고 한국은 2경기 연속 무득점 패배를 당했다"고 설명했다.
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한국이 보여준 '점유율 축구'의 비효율성도 도마 위에 올랐다. 매체는 "볼 점유율만 보면 한국이 60%, 남아공이 30%로 압도했지만 대부분 남아공 골문과 먼 지역에서 이뤄진 횡패스였다"며 "공격수들이 움직이지 않아 효과적인 전진 패스가 들어가지 않았고 지원 움직임과 연계도 부족했다. 결국 체력만 소모했다"고 꼬집었다.
멕시코전처럼 페널티박스 안으로 침투하지 못한 채 경기 막판 롱볼과 크로스만 남발했다는 지적이다. 기록 면에서도 한국의 슈팅 수는 8개로 남아공의 13개에 밀렸으며 유효슈팅은 3개에 그쳤다.
가장 뼈아픈 지적은 한국 축구의 강인함이 실종됐다는 부분이다. 매체는 "이렇게까지 뛰지 못하는 한국을 본 것은 처음이다"라고 전했다.
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과거 1994 미국 월드컵 독일전과 2002 한일 월드컵 시절을 언급하며 "당시 한국은 엄청난 활동량과 스피드로 강호들을 괴롭혔다"며 "특히 히딩크 감독 시절에는 피지컬을 앞세운 공격적인 축구로 4강에 올랐다"고 회상했다.
주니치스포츠는 현재 홍명보호의 상태를 두고 "과거 압도적인 스피드와 활동량으로 빛났던 손흥민도 지금은 그 빛을 잃었다"며 "강력한 피지컬을 자랑하던 한국 축구는 기본이었던 강점을 스스로 내려놓고 미로 속으로 들어간 상태"라고 평가했다.