호주 연구진이 10년간 청소년 1200명을 추적 조사한 결과, 소셜미디어를 하루 2시간 이상 사용하는 청소년이 이후 우울 증상을 겪을 위험이 높아진다는 분석을 내놓았다. 특히 12~13세 여학생에게서 이러한 연관성이 가장 강하게 관찰됐다.
호주 머독아동연구소(MCRI)와 디킨대학교 공동 연구팀은 멜버른 지역 청소년 약 1200명을 대상으로 장기 추적 조사를 진행한 결과 이같이 확인됐다고 18일 호주 ABC방송 등을 통해 밝혔다.
연구팀은 2015년부터 2021년까지 9~19세 청소년들의 평일 소셜미디어 사용 시간과 정신건강 상태 변화를 조사했다. 청소년들은 우울감, 불안, 자해 경험, 삶의 만족도 등을 자가 보고 방식으로 응답했다.
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조사 결과 12~18세 청소년 중 소셜미디어 사용 시간이 많은 그룹은 1년 뒤 우울 증상을 보일 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.
연구팀은 위험 증가 폭이 크지는 않지만 통계적으로 유의미한 수준이라고 밝혔다. 12~13세 여학생에서 이러한 경향이 가장 두드러졌다.
연구를 주도한 난디 비자야쿠마르 연구원은 "12~13세는 또래 평가와 사회적 관계에 민감해지는 시기"라고 말했다. 이어 "감정 조절과 관련된 뇌 영역은 아직 발달 과정에 있기 때문에 SNS의 부정적 영향에 더 취약할 수 있다"고 덧붙였다.
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이 시기 청소년들은 또래 관계의 영향력이 커지고 사회적 인정과 소속감에 대한 민감도가 높아지는 특징을 보인다. 반면 감정 조절과 충동 통제를 담당하는 뇌 영역은 아직 완전히 발달하지 않아 온라인상의 비교나 배제, 부정적 피드백에 상대적으로 취약하다는 분석이다.
연구팀은 이번 연구 결과가 소셜미디어 사용이 우울증을 직접 유발한다는 인과관계를 증명한 것은 아니라고 선을 그었다.
연구에서는 청소년들이 어떤 플랫폼을 사용했는지, 어떤 콘텐츠를 접했는지까지는 분석하지 않았다. 전문가들은 단순 사용 시간보다 온라인에서 어떤 경험을 하는지가 더 중요할 수 있다고 지적했다.