세계 축구 역사를 수놓은 리오넬 메시(40.아르헨티나)와 크리스티아누 호날두(41.포르투갈)가 마지막 월드컵 무대를 향해 출격한다.
2026 북중미월드컵은 두 전설의 여섯 번째 월드컵이자 진정한 피날레가 될 전망이다. 아르헨티나는 17일 오전 10시 미국 캔자스시티 애로우헤드 스타디움에서 알제리와 조별리그 J조 1차전을 벌인다. 포르투갈은 18일 오전 2시 K조 경기에서 콩고민주공화국을 상대한다.
호날두 / GettyimagesKorea
메시는 지난 2022 카타르월드컵 우승을 통해 역대 최고 선수 반열에 올랐다. 여러 차례 국가대항전 좌절 끝에 국가대표 은퇴를 선언했다가 국민들의 간절한 바람으로 복귀해 일궈낸 성과다. 이번 대회는 아르헨티나의 월드컵 2연패라는 역사적 순간을 완성할 기회다. 그는 정교한 패스와 뛰어난 전술 이해도, 정확한 슈팅으로 여전히 팀 공격의 핵심이다.
호날두는 메시와 다른 여정을 걸어왔다. 클럽 무대에서 각종 트로피를 들어올렸고 포르투갈을 2016년 유럽축구선수권대회 정상에 올려놓았다. 하지만 월드컵 최고 성적은 2006 독일월드컵 4강에 그쳤다.
월드컵 우승은 그의 화려한 경력에 남은 유일한 빈칸이다. 이번 대회 필드플레이어 중 최고령자(1985년 2월 5일생)지만 철저한 자기 관리와 강인한 의지로 득점포를 예열 중이다.
메시 / GettyimagesKorea
두 거성은 한 번도 같은 팀에서 뛰지 않은 채 평생 라이벌로 맞섰다. 국가대표 무대에서는 월드컵 우승을 차지한 메시가 앞서지만, 개인 기록은 호날두가 근소하게 우위다.
메시는 2005년 8월 헝가리 평가전으로 A매치에 데뷔해 191경기 112골을 기록했다. 호날두는 2003년 8월 카자흐스탄 평가전이 첫 A매치였으며, 23년간 228경기 143골이라는 축구 역사상 최다 기록을 세웠다.
메시가 이 기록을 따라잡기는 현실적으로 어렵다. 하지만 이번 무대에서 더 높이 오르는 쪽이 최후의 승자가 된다.
GettyimagesKorea
전 세계 축구 팬들이 가장 기대하는 장면은 두 선수의 직접 대결이다. 서로 다른 조에 배치된 아르헨티나와 포르투갈이 만날 가능성은 8강전이 유력하다.
두 팀이 조 1위로 통과한 뒤 32강전과 16강전을 돌파하면 다음 달 11일 8강에서 격돌한다.
또 다른 가능성은 다음 달 19일 결승전 무대다. 어떤 시나리오든 시작은 조별리그 1차전이다. 두 레전드의 마지막 춤이 곧 시작된다.