CJ제일제당이 지구온난화 등 기후 위기 속에서도 고품질의 김을 안정적으로 공급하기 위한 혁신적인 발걸음을 내디뎠다. 글로벌 시장에서 날로 높아지는 'K-김'의 인기에 부응하고, 생산 변동성이 큰 기존 해상양식의 한계를 극복하기 위해 국내 식품업계 최초로 '육상양식 김 상용화'를 본격화하는 것이다.
지난 15일 CJ제일제당은 오는 8월 충남 천안 지역에 '육상양식 김 상업화 시설'을 착공한다고 밝혔다. 이번 시설은 내년 상반기 완공을 목표로 하고 있으며, 향후 이곳에서 생산되는 물량은 CJ제일제당의 대표 브랜드인 '비비고 김'으로 가공되어 국내외 소비자와 만날 예정이다. 또한, 지자체 및 지역 어민과 긴밀히 협력해 지역 상생형 양식 모델을 구축하는 데에도 힘을 쏟을 방침이다.
경기도 수원시에 위치한 CJ제일제당 블로썸파크에서 연구원들이 배양 중인 육상양식 김 상태를 점검하고 있다. / 사진 제공 = Cj제일제
이번에 구축하는 '육상양식 김 상업화 시설'은 다수의 수조와 최첨단 배양 설비 등으로 구성된다. 경기도 수원 CJ블로썸파크 랩 파일럿(Lab-pilot) 연구 결과와 CJ의 오랜 생산·인프라 역량이 결합된 이 시설은, 향후 CJ제일제당 김 사업의 성장을 가속화하는 핵심 '브릿지' 역할을 수행하게 된다. 특히 국내 최초이자 유일한 전용 품종과 김 전체 생애주기 제어 기술, 전용 배지, 종합 품질관리 기술 등을 집약해 대량 상업화의 기틀을 마련할 계획이다.ㄲ
이 시설이 가동되면 기존 해상양식의 가장 큰 약점이었던 계절적 제약이 완전히 사라진다. 과거 겨울철에만 수확할 수 있었던 김을 사계절 내내 신선하고 균일한 품질로 제공할 수 있게 되는 것이다. 특히 외부 환경의 영향을 받지 않는 정밀하게 통제된 환경에서 재배되기에 차별화된 맛과 풍미는 물론, 식품 안전성 측면에서도 높은 신뢰도를 확보할 수 있을 것으로 기대된다.
CJ제일제당은 그동안 육상양식 연구개발(R&D)을 통해 꾸준히 관련 기술을 축적해왔다. 올해 상반기에는 육상 재배에 최적화된 전용 품종에 대한 특허 등록을 마쳤다. 해당 품종은 기존 해상양식 품종 대비 생산 효율과 온도 변화에 대한 적응력이 높은 것으로 알려졌다. 이와 함께 배양 과정에서 성장을 돕고 맛을 조절하는 전용 배지 기술을 확보했으며, 중금속 축적 방지 및 폐기물 저감 등 생산 공정의 효율을 높이기 위한 기술도 함께 확보했다.
CJ제일제당 '퀴진케이' 오닐팀이 서울 강남구 팝업 레스토랑에서 육상양식 김을 활용한 메뉴를 선보이고 있다. / 사진 제공 = CJ제일제당
실제로 CJ제일제당은 상업화 시설 착공 전부터 육상양식 김의 맛과 품질을 철저히 검증해왔다. 지난 4월, 유망 한식 셰프 프로젝트인 '퀴진케이(Cuisine.K)' 오닐팀이 운영한 팝업 레스토랑에서는 육상양식 김을 활용한 '김 튀일 한우타르타르', '김에 무친 광어회와 김 장아찌', '김 가루 아이스크림' 등 다양한 메뉴를 선보여 소비자들의 긍정적인 평가를 받기도 했다.
아담 리차도네 CJ 제일제당 R&D 최고기술책임자(CTO)는 "이번 시설은 10여 년간 축적해 온 육상양식 기술을 산업화 현장에 적용하는 핵심 시험대이자 K-푸드의 지속가능한 미래를 여는 전초기지가 될 것"이라며, "상업화에 더욱 속도를 내, 국내외 소비자들이 사계절 맛있고 신선한 '비비고 김'을 즐길 수 있도록 할 계획"이라고 밝혔다.