5300년 전 알프스 빙하 속에서 미라 상태로 발견된 '아이스맨' 외치의 몸에서 살아있는 효모가 발견됐다. 연구진은 이 효모를 배양해 사워도우 반죽을 만드는 데 성공했다.
지난 10일(현지 시간) 온라인 미디어 카라파이아(karapaia)에 따르면, 이탈리아 연구기관인 유락 리서치 연구진은 외치의 피부와 체내에서 채취한 시료를 분석한 결과 4종의 효모를 분리·배양했다고 국제 학술지 'Microbiome'에 발표했다.
외치는 약 5300년 전 알프스 산맥에서 목숨을 잃은 후 빙하 속에서 얼어붙은 채 보존된 고대인이다. 1991년 이탈리아와 오스트리아 국경 부근에서 발견된 이후 전 세계에서 가장 철저하게 연구된 고대인으로 여겨진다.
지금까지 연구를 통해 외치가 화살에 맞아 죽었다는 사실과 최후의 식사 내용, 피부색, 탈모 상태, 몸에 새긴 61개 문신 등이 규명됐다. 현재 외치는 이탈리아 북부 볼차노 남티롤 고고학 박물관에서 냉동 상태로 보관 중이다.
:South Tyrol Museum of Archaeology/Eurac Research/Marion Lafogler
연구진은 외치의 몸을 해동한 후 피부와 조직, 체내 수분, 표면의 얼음 등을 채취해 분석을 실시했다. 분석 결과 글라시오자이마 왓소니(Glaciozyma watsonii), 므라키아 로베르티(Mrakia robertii), 페놀리페리아 글라시알리스(Phenoliferia glacialis), 고페오자이마(Goffeauzyma) 속 효모 등 4종류의 효모를 확인했다.
발견된 효모들은 모두 극저온에서 생존하는 특성을 지닌 것으로 확인됐다. 유전자 분석을 통해 남극과 북극, 알프스 고산지대에 서식하는 냉한성 효모와 가까운 계통임이 밝혀졌다.
연구진은 발견한 효모를 이용해 실제 발효 실험도 진행했다. 처음에는 밀가루 환경에 적응하지 못했지만 수차례 배양 과정을 거친 끝에 약 3개월 만에 일반 효모처럼 24시간 내 반죽을 부풀릴 수 있는 수준까지 성장했다.
다만 연구진은 제빵 경험이 없어 실제 빵의 품질은 기대에 미치지 못했다고 밝혔다. 향후 식품 전문가들과 협력해 빵 제조 실험을 진행하고, 장기적으로는 맥주 양조 가능성도 검토할 계획이다.
이번 연구의 핵심은 빵 만들기보다 미라 내부의 미생물 생태계를 규명하는 데 있었다.
기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank
외치는 현재 영하 6도, 습도 99% 수준의 환경에서 보관되고 있다. 연구진은 이 같은 환경에서도 일부 미생물이 완전히 활동을 멈추지 않고 살아남을 수 있다는 사실을 확인했다.
실제로 2010년과 2019년에 채취한 샘플을 비교한 결과 특정 효모의 비중이 증가한 것으로 나타났다. 연구진은 일부 미생물이 보관 환경에서도 계속 생존하거나 증식했을 가능성을 제기했다.
또 외치의 체내에서는 현대인에게 거의 사라진 고대 장내세균도 발견됐다. 연구진은 이러한 미생물이 수천 년 전 인간의 장내 환경을 연구하는 데 중요한 단서를 제공할 수 있다고 설명했다.
다만 이번에 발견된 효모가 실제로 외치가 살아있던 시기부터 존재했는지는 아직 명확하지 않다.
연구 책임자인 프랑크 마익스너 박사는 효모가 수천 년간 외치와 함께 있었을 가능성을 언급했지만, 일부 외부 연구자들은 비교적 최근에 미라에 유입됐을 가능성도 배제할 수 없다고 지적했다.
연구진 역시 논문에서 효모의 기원을 확정하기에는 증거가 충분하지 않다고 밝혔다. 이 효모가 수천 년 동안 생존해 온 후손인지, 오랜 휴면 상태에서 깨어난 것인지, 혹은 최근 유입된 것인지는 향후 연구를 통해 밝혀져야 할 과제로 남아 있다.
다만 연구진은 "외치의 몸에서 발견된 효모가 현재 살아 있으며 실제 배양이 가능하다는 사실은 확인됐다"고 설명했다. 이는 고대 미생물 생태계와 미라 보존 환경을 이해하는 새로운 단서를 제공할 수 있을 것으로 평가된다.