미국 뉴욕의 전직 교사 엘라 러브(51)가 교실을 떠나 '프로 전문 포옹가'로 변신해 연간 10만 달러(약 1억 3700만 원)에 달하는 고수익을 올리고 있어 화제다.
6일(현지시간) 뉴옥포스트 보도에 따르면 13년간 공립학교 미술 교사로 재직했던 그녀는 대규모 학급 운영과 학생 생활 지도, 예산 부족 등 극심한 스트레스에 시달리다 결국 사표를 던졌다. 신경계를 안정시키고 스스로를 치유할 방법을 찾던 중 전문 포옹 서비스에 대해 알게 됐고, 300달러짜리 교육 과정을 이수한 뒤 8년 전부터 이 일을 전업으로 삼았다.
그녀의 업무 시간은 하루 평균 단 3시간에 불과하지만 시간당 150달러를 받으며 고소득 전문직으로 자리 잡았다.
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주요 고객층은 고소득 직종에 종사하는 중년 남성들이며 이들 중 상당수는 기혼자다. 엘라 러브는 "고객들은 배우자와의 소통 부재나 친밀감 결여로 인한 소외감을 해소하기 위해 나를 찾는다"며 "그들은 가정을 지키고 싶어 하지만 누군가의 온기와 대화가 절실한 상태"라고 설명했다. 단순한 신체 접촉을 넘어 감정적 치유를 제공하는 이 서비스는 때로 9시간 동안 이어지기도 한다.
전문 포옹은 철저하게 플라토닉한 관계를 원칙으로 하며 엄격한 행동 강령과 경계가 존재한다.
그녀는 모든 고객과 사전 면접을 진행해 부적절한 동기를 가진 이들을 걸러낸다. 세션 도중 발생할 수 있는 신체적 반응에 대해서도 "그것은 자연스러운 생리적 반응일 뿐이며, 그럴 때는 호흡을 가다듬고 자세를 바꿔 전문성을 유지해야 한다"고 강조했다.
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고객 중에는 자폐 스펙트럼 장애가 있어 타인과의 신체 접촉이나 눈맞춤에 어려움을 겪는 이들도 포함돼 있다.
이들에게는 안전하고 합의된 접촉을 연습할 수 있는 공간이 된다. 엘라 러브는 "사람들은 포옹 비용을 지불한다고 생각하지만 실제로는 억눌린 감정을 터뜨리는 치유의 경험을 사는 것"이라며 "신체적 접촉은 일부일 뿐이며 핵심은 정서적 친밀감과 취약성을 드러낼 수 있는 신뢰 관계"라고 덧붙였다.
직업의 특성상 연애 과정에서 파트너의 질투를 사는 등 개인적인 고충도 따르지만, 그녀는 자신의 일이 타인에게 안전함을 느끼게 해주는 가치 있는 노동임을 확신한다.