미국 올랜도의 한 동물 보호소에서 발생한 대형 화재 참사 속에서 소방관들의 사투로 구출된 '기적의 고양이' 이야기가 전 세계인에게 잔잔한 감동을 주고 있다. 깊은 밤 갑작스럽게 시작된 불길은 보호소 전체를 집어삼킬 듯 맹렬했지만, 생명의 불씨를 포기하지 않은 영웅들이 있었기에 소중한 생명들이 화마를 피할 수 있었다.
미국 올랜도 대형 동물 연맹(Pet Alliance of Greater Orlando) 보호소에서 발생한 이번 화재는 특히 고양이 사육장 부근의 피해가 극심했다. 현장에 도착한 자원봉사자와 관계자들은 치솟는 불길을 보며 고양이들이 전멸했을 것이라며 절망에 빠졌지만, 출동한 소방대원들은 위험을 무릅쓰고 건물 내부로 진입했다.
X 'Christy Boyd'
불길이 어느 정도 잡힌 후 현장 수색에 나선 소방관 브렛 마네리는 폐허가 된 건물 구석에서 겁에 질린 채 웅크리고 있는 생존 동물들을 발견했다.
마네리는 "현장의 고양이들이 모두 극심한 공포에 떨고 있어 마음이 너무 아팠다"고 당시 상황을 전했다. 수색 과정에서 총 3마리의 고양이가 구조됐으며, 이 중 2마리는 중상을 입었지만 '미아'라는 이름의 고등어태비 고양이는 가장 위험한 구역에 있었음에도 가벼운 타박상만 입은 채 기적적으로 살아남았다.
이번 화재로 고양이 17마리가 목숨을 잃는 비극이 발생했지만, 소방대의 필사적인 노력 덕분에 고양이 24마리와 강아지 26마리가 무사히 구조됐다.
X 'Christy Boyd'
마네리 소방관은 사선을 넘나든 동물들에 대한 안쓰러운 마음에 직접 입양을 결심했고, 가벼운 상처를 입고 구조된 미아를 자신의 새 가족으로 맞이하기로 했다. 화재의 트라우마를 겪은 미아에게 따뜻한 안식처를 제공해 심신을 치유해주고 싶다는 진심 어린 결정이었다.
새로운 집에 도착한 미아는 빠르게 기력을 회복하며 특유의 온순하고 친화적인 성격을 되찾았고, 이제는 가족 모두에게 몸을 비비며 애교를 부리는 '개냥이'로 거듭났다. 마네리는 "미아를 구한 것은 우리 소방팀 전체의 공동 노력 덕분"이라며 "비록 안타깝게 떠난 아이들도 많지만, 살아남은 동물들이 다시 행복해질 수 있도록 수용 시설에 대한 사회적 관심과 지원이 계속되길 바란다"고 당부했다.