북한 풍계리 핵실험장 인근 출신 탈북민 4명 중 1명꼴로 방사선 피폭에 의한 염색체 변이 가능성이 있는 것으로 조사됐다.

지난 23일 통일부는 한국원자력의학원 국가방사선비상진료센터가 2024년 풍계리 핵실험장 인근 8개 시·군(길주군·화대군·김책시·명간군·명천군·어랑군·단천시·백암군) 출신 탈북민 35명을 대상으로 방사선 피폭 검사를 실시한 결과를 공개했다. 이 중 12명(34%)에서 방사선 노출에 의한 염색체 이상 가능성이 확인됐다.

북한의 풍계리 핵실험장(기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진) / 뉴스1

과거 누적 피폭선량을 가늠하는 '안정형 염색체 이상 검사'에서 12명이 최소검출한계(0.25Gy) 이상 수치를 기록했다. 반면 최근 3~6개월간의 피폭량을 측정하는 '불안정형 염색체 이상 검사'에서는 전원이 최소검출한계 미만으로 나타났다. 이는 12명 모두 검사 6개월 이전에 노출된 방사선으로 인해 염색체 변이가 발생했을 가능성을 시사한다. 다만 이들 중 방사선 피폭과 연관된 암 발병자는 현재까지 없는 것으로 파악됐다.

누적 통계로 보면 피폭 우려는 더욱 뚜렷하다. 통일부가 결과를 공개한 2023년 이후 3년간 검사를 받은 탈북민 174명 중 44명(25%), 즉 4명 중 1명꼴로 핵실험 피폭에 의한 염색체 이상 가능성이 나타났다. 지난해 검사받은 59명 중에서도 15명이 같은 결과를 보였다.

다만 이번 결과가 핵실험 피폭과의 직접적인 인과관계를 입증하는 것은 아니다. 안정형·불안정형 염색체 이상 검사로 측정되는 염색체 변이는 CT 등 의료 방사선이나 흡연으로 인한 유해 화학물질에 의해서도 발생할 수 있기 때문이다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / gettyimagesBank

원자력의학원 측도 "조사의 한계로 현재로선 어떤 요인으로 이러한 결과가 나왔는지 특정할 수 없다"며 신중한 입장을 밝혔다.

한편, 북한은 지난 20년간 풍계리 핵실험장에서 총 여섯 차례의 핵실험을 강행했다.