지리산 화엄사 계곡에서 촬영된 멸종위기 야생동물 담비의 영상이 온라인 커뮤니티를 뜨겁게 달구고 있다.

최근 자동차 커뮤니티 보배드림에 "지리산 화엄사 계곡에서 담비를 목격했다"는 제목으로 올라온 게시물이 조회수 약 7만 회, 추천 800여 개를 기록하며 빠른 확산세를 보이고 있다. 

영상 속에는 황갈색 몸통과 검은 꼬리를 가진 담비 한 마리가 계곡의 바위 사이를 민첩하게 움직이는 모습이 생생하게 담겨 있다.

보배드림

담비는 식육목 족제빗과 포유류로, 밝은 노란빛 갈색 몸통에 머리와 발, 꼬리는 검은 갈색을 띤다.

성체 기준 몸길이 59~68cm, 꼬리 길이 40~45cm, 몸무게 3~4kg으로 소형견이나 고양이와 비슷한 크기다. 특히 꼬리 길이가 체장의 60% 이상을 차지할 정도로 긴 것이 특징이다.

작은 체구에도 불구하고 담비는 생태계 최상위 포식자 역할을 한다. 날카로운 송곳니 대신 뛰어난 지능과 협력 사냥으로 먹이사슬의 정점에 올랐다.

5~10배 큰 고라니와 멧돼지까지 무리를 지어 사냥하는 놀라운 능력을 보인다. 평균 수명은 10년 정도로 알려져 있다.

환경부 지정 멸종위기 2급인 담비 / 뉴스1

20세기 중후반 한반도에서 사라진 호랑이, 늑대, 표범을 대신해 생태계 조절자 역할을 담당하고 있으며, 서식지 주변 수십 킬로미터를 이동하며 활동한다.

과거 한반도에는 노란목도리담비와 검은담비가 서식했으나, 검은담비는 중남부 지역에서 멸절됐고 현재는 노란목도리담비만 생존하고 있다. 서식지 파괴가 담비 멸종 위기의 주요 원인이며, 1980년대까지는 털과 모피를 노린 밀렵도 성행했다.

1998년 국가 멸종위기종 지정 이후 보호 정책 덕분에 최근 20년간 개체수와 분포 범위가 꾸준히 증가하는 추세다.

현재 국내 개체수는 3000마리 이상으로 추정된다. 넓은 행동권 때문에 도로를 자주 건너다니며 로드킬과 서식지 단절에 취약한 상황이다.

뉴스1

담비는 경기도 광릉, 설악산, 속리산, 지리산 등 전국 내륙 산악지대에 분포한다. 지리산은 국내 최대 국립공원이자 백두대간 핵심 생태축으로 담비 서식에 최적의 환경을 제공한다.

능선을 따라 이동하는 담비의 생태적 특성상, 담비 출현은 해당 지역 산림생태계가 연결되어 있다는 긍정적 신호로 해석된다.

담비는 단순한 포식자를 넘어 생태계 건강성 유지에 핵심적 역할을 한다. 열매 씨앗을 배설물을 통해 광범위하게 퍼뜨리며, 100㎢ 행동반경에서 활동하며 숲의 건강과 다양성에 긍정적 영향을 미친다. 생물다양성을 유지하는 우산종이자 먹이사슬의 핵심종 역할을 동시에 수행한다.

꿀벌을 해치는 말벌류를 잡아먹고, 농작물 피해를 주는 청설모와 고라니 개체수를 조절해 농민들에게는 고마운 존재로 여겨진다.

보배드림

영상을 본 누리꾼들은 "살면서 한 번도 못 봤는데 신기하다", "지리산에 이런 녀석이 살고 있었구나", "귀엽게 생겼는데 멸종위기라니 안타깝다" 등의 반응을 보였다. 일부는 "생긴 건 귀엽지만 건드렸다간 큰일 난다", "현존 숲 속의 최상위 포식자", "담비 서너 마리면 호랑이도 잡는다는 얘기가 있다"며 귀여운 외모 뒤 숨겨진 강력한 면모를 소개했다.

전문가들은 산책 중 담비를 발견해도 접근하지 말 것을 당부한다. 귀엽다고 손을 뻗거나 사진 촬영을 위해 가까이 다가가면 물림 사고 위험이 있어 주의가 필요하다.

담비는 환경부 지정 멸종위기 야생생물 2급으로 보호받고 있으며, 팔공산 국립공원의 깃대종으로도 지정되어 있다.