조선시대 기생을 단순히 유흥업 종사자로만 치부하던 과거의 편견을 깨고, 그들이 당시 사회에서 전문적인 종합 예술인이자 철저한 자기관리로 하루를 보내던 전문직 여성들이었음을 조명한 내용이 화제를 모으고 있다.
유튜브 채널 '교양만두'가 올린 영상에는 조선의 기생은 국가나 지방 관아에 소속된 공노비 신분이면서도 왕실의 연회나 외국 사신 접대를 담당하는 막중한 임무를 수행했다.
이들은 단순한 술자리의 흥을 돋우는 존재를 넘어 춤, 노래, 문학, 서예 등 다방면에서 수준 높은 소양을 갖춘 당대의 예능인이었다.
조선 후기 기생의 세계는 실력에 따라 1패, 2패, 3패로 엄격히 구분되는 등급 체계를 갖추고 있었다.
영화 '기방도령'
가장 높은 등급인 1패 기생은 왕과 사대부를 상대하며 정조 관념이 매우 강해 '노래는 팔아도 몸은 팔지 않는다'는 철칙을 지켰다.
반면 실력이 다소 부족하거나 평민을 상대하는 경우 하급 기생으로 분류되기도 했다. 이들은 전문적인 예능 교육을 받기 위해 10세 전후의 어린 나이에 기생 학교인 권번에 입학하여 짧게는 1~2년, 길게는 3~4년 동안 혹독한 훈련 과정을 거쳤다.
교육 과정에는 노래와 춤은 물론 글쓰기, 그림, 심지어 산술과 윤리까지 포함되어 있어 현대의 아이돌 연습생 생활을 방불케 하는 치열한 일과를 보냈다. 기생들의 하루는 오전부터 시작되는 엄격한 수업과 연습으로 가득 찼다. 성적이 좋지 않거나 수업을 거를 경우 벌금을 내거나 체벌을 받는 등 규율이 매우 엄격했다.
정식 기생이 되기 위해서는 매달 열리는 예능 실기 대회를 통과해야 했으며, 낙제할 경우 권번에서 쫓겨나는 일도 빈번했다.
저녁이 되면 몸단장을 마친 뒤 본격적인 업무에 나섰는데, 예약 순서나 인기도에 따라 명패를 걸어 서열을 확인하는 등 기생들 사이에서도 보이지 않는 치열한 경쟁이 존재했다. 이러한 경쟁 속에서도 그들은 사생활 보호를 위해 본명 대신 가명을 사용하고, 동성동본 여부를 확인하는 등의 세심한 예절을 지켰다.
기방에는 양반들이 기생을 대할 때 반드시 지켜야 하는 이른바 '국룰'이라 불리는 5가지 규칙이 존재했다.
영화 '한산: 용의 출현'
기생의 맹세를 곧이곧대로 믿지 말 것, 기생보다 낮은 학식으로 함부로 지식을 자랑하지 말 것, 꽃이라고 불리는 기생에게 꽃을 선물하지 말 것, 자신의 부인이나 첩 자랑을 하지 말 것, 그리고 열녀를 언급하며 기생의 자존심을 긁지 말 것 등이 그것이다.
특히 순진한 양반을 유혹해 경제적 지원을 얻어내는 것을 '공 잡았다'라고 표현했는데, 이것이 오늘날 '봉 잡았다'라는 말의 어원이 되었다는 흥미로운 사실도 밝혀졌다.
근대에 들어서며 기생들은 대중문화의 선구자 역할을 하기도 했다. 많은 기생이 가수, 배우, 모델로 전향하며 현대 K-콘텐츠의 기초를 닦는 데 기여했다.
비록 신분제 사회에서 천민으로 분류되어 정당한 대우를 받지 못하는 경우도 많았지만, 그들이 남긴 예술적 자산과 철저한 직업정신은 한국 대중문화사의 중요한 한 페이지를 장식하고 있다. 이번 영상은 역사 속 가려져 있던 기생들의 성실한 삶과 전문성을 재발견함으로써 우리 전통 예술의 뿌리를 이해하는 새로운 시각을 제시했다는 평가를 받고 있다.