영화 '왕과 사는 남자'의 흥행과 함께 단종의 비극이 재조명되는 가운데, 그의 유일한 혈육이자 조선 역사상 가장 파란만장한 삶을 살았던 경혜공주(慶惠公主)에 대한 대중의 관심도 모아지고 있다. 

세종이 가장 아끼던 손녀에서 하루아침에 노비의 신분으로 추락했던 그녀의 삶을 정사 '세종실록' 및 '연려실기술' 등의 야사를 추적해 본다.

KBS 드라마 '공주의 남자'

조선의 '가장 높은 곳'에서 시작된 삶

경혜공주는 문종과 현덕왕후 사이에서 태어난 단종의 친누나다. 그녀가 태어날 당시 할아버지 세종은 금지옥엽으로 그녀를 아꼈다.

'세종실록'에 따르면 세종은 경혜공주를 위해 도성 안 최고의 명당에 집을 지어주었으며, 그녀의 혼인식은 조선 개국 이래 가장 화려했다고 기록되어 있다. 문종 역시 딸을 위해 법도를 어기면서까지 집터의 규모를 넓혀줄 정도로 사랑이 지극했다.

피의 기록: 남편의 거열형과 공주의 추락

수양대군(세조)의 찬탈은 공주의 삶을 지옥으로 밀어 넣었다. 남편 영양위 정종이 단종 복위 운동에 연루되면서 비극은 극에 달한다.

정종은 1461년(세조 7년), 거열형(사지를 찢는 형벌)에 처해진다. 이때 정종은 죽기 직전까지 세조를 '전하'라 부르지 않고 '수양'이라 부르며 기개를 굽히지 않았다고 전해진다.

남편의 처형 후, 임신 중이었던 경혜공주는 가산이 몰수되고 전라도 순천의 관비(官婢)로 전락한다. 조선 왕실 역사상 왕의 딸이 노비가 된 것은 유례를 찾기 힘든 사건이었다.

KBS 드라마 '공주의 남자'

 "나는 왕의 딸이다" - 전설이 된 기개

공주가 관비가 된 후의 삶에 대해서는 소름 돋는 야사와 엄격한 정사의 기록이 공존한다.

'연려실기술' 등 야사에 따르면, 순천 부사가 공주에게 노비의 일을 시키려 하자 그녀는 당당히 의자에 앉아 "나는 왕의 딸이다. 비록 죄인의 처가 되어 내려왔으나 수령이 어찌 감히 내게 노역을 시키느냐"고 꾸짖었다고 한다. 부사는 그녀의 서슬 퍼런 기개에 압도되어 감히 일을 시키지 못했다.

또 세조는 결국 여론과 죄책감을 이기지 못하고 그녀를 다시 한양으로 불러올린다. 하지만 그녀의 신분은 여전히 죄인이었으며, 정업원(비구니 사찰)에 머물며 아들을 키우는 고단한 삶을 이어갔다고 정사에 기록돼 있다.

아들을 위한 처절한 사투: 짚신을 삼은 공주

공주의 유일한 희망은 아들 정미수였다. 죄인의 자식이라는 굴레 속에서 아들을 살리기 위해 그녀는 공주의 품위를 던져버렸다. 한때 비단옷만 입던 그녀가 정업원에서 직접 짚신을 삼아 팔아 아들을 먹여 살렸다고 한다.

또한 세조는 공주의 아들 정미수를 가엾게 여겨 궁으로 불렀으나, 경혜공주는 세조가 자신의 남편과 동생을 죽인 원수라는 것을 잊지 않았다. 세조가 준 음식을 아들에게 먹이지 않았다는 이야기가 있을 정도로 그녀의 적개심은 강렬했다고 야사를 통해 전해지고 있다.

KBS 드라마 '공주의 남자'

짧은 생의 마감과 뒤늦은 명예

정사에 따르면, 세조의 비인 정희왕후가 정미수를 대궐로 불러 직접 키우게 된다. 야사에서는 경혜공주가 아들의 목숨을 부지하기 위해 스스로 정희왕후를 찾아가 아들을 맡겼다고 전해진다.

정희왕후는 정미수를 무릎 위에서 키울 정도로 아꼈으며, 세조 역시 정미수를 궁 안에서 함께 지내게 했다. 이는 세조가 경혜공주 가문에 가한 잔혹한 행위에 대한 일종의 부채감과 정치적 회유책이 섞인 행보로 해석되곤 한다.

아들을 궁에 맡긴 경혜공주는 비로소 모든 세속의 인연을 끊고 비구니(승려)가 되어 정업원으로 들어가는데 이는 원수의 집안에서 자라야 하는 아들을 먼발치에서 지켜보며 내린 고통스러운 결단이었던 것으로 짐작된다.

경혜공주는 아들이 성인이 되는 것을 지켜본 뒤, 1473년(성종 4년) 39세의 나이로 세상을 떠났다.

그녀의 사후, 아들 정미수는 성종의 배려로 가문을 일으켰으며 중종 대에 이르러 경혜공주의 신분도 완전히 회복됐다.

KBS 드라마 '공주의 남자'

경혜공주는 일면 조선의 가장 불행한 공주, 비극적인 역사의 주인공으로 남아 있다. 그러나 권력에 의해 모든 것을 빼앗긴 상황에서도 왕실의 존엄을 잃지 않았던 그녀의 삶은, 영화 '왕과 사는 남자' 속 인물들보다 더 영화 같은 강인함을 보여주고 있다.

특히, 민초들의 기록인 야사에서 공주가 세조의 호의를 순순히 받아들였을 리 없다는 관점에서 "세조가 준 음식을 아들에게 먹이지 않았다"거나 "짚신을 삼아 스스로 생계를 꾸렸다"는 이야기를 강조하는 것은 원수의 도움을 거부하며 끝까지 왕실의 자존심을 지키려 했던 경혜공주의 저항과 기개, 권력이 짓밟지 못한 인간 존엄에 대한 열망을 투영한 것이라 볼 수 있다.