누군가 육류 산업에서 가장 값비싼 부산물이 무엇이냐고 묻는다면 소의 담석이라고 대답할 사람은 많지 않을 것이다. 그러나 최근 담석은 금값, 혹은 그 이상의 가치를 지닌다고 하낟.

지난 10일(현지 시간) 온라인 미디어 오디티센트럴(Oddity Central)은 중국 전통 의학에서는 수천 년 동안 소의 담석을 고혈압과 심혈관 질환 등 각종 중증 질환 치료에 활용해 왔으며, 최근 중국에서 뇌졸중 발병률이 미국의 3배에 달하면서 담석에 대한 수요와 가격도 빠르게 상승하고 있다고 전했다.

월스트리트저널에 따르면, 2025년 소 담석 가격은 온스당 5,800달러(한화 약 850만 원)까지 치솟아 당시 금 가격의 2배 수준에 달했다.

소 담석은 '우황(牛黄)'이라는 명칭으로 판매되며, 뇌졸중과 고열로 인한 혼수, 의식 장애 등 심각한 신경계 질환에 사용되는 전통 약 안궁우황환 제조에 필수적인 재료로 사용된다.

소 담석 / 오디티센트럴

문제는 소 담석이 매우 희귀하다는 점이다.소는 나이가 들수록 담석이 생길 가능성이 높지만, 대부분의 도축장은 농업 효율성을 위해 소를 어린 나이에 도축하기 때문에 담석이 형성될 기회가 적다. 이러한 담석 부족 현상과 가격 급등은 브라질, 호주, 미국 텍사스 등 주요 소 사육 지역에서 엄청난 수요 증가를 야기했다.

최근 브라질 상파울루 주 바헤투스에서는 담석 밀수와 강도 사건이 늘어나고 있다. 무장 범죄자들이 소를 훔치려는 목적이 아닌 담석을 찾기 위해 소 농장을 습격하는 사례까지 발생했다. 또한 도축장 직원들이 담석을 몰래 빼돌리는 경우도 증가하며 활발한 암시장이 형성됐다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

천연 다이아몬드에 대한 수요가 인공 다이아몬드 개발로 이어진 것처럼, 중국 연구진들은 천연 담석의 신경 보호 및 간 보호 효과를 부분적으로 재현하면서 독성을 통제한 '배양' 담석을 개발했다. 

물론 천연 담석이 여전히 최고 품질로 여겨지지만, 이러한 인공 담석은 가격 폭등을 어느 정도 억제하는 역할을 하고 있다.

흥미롭게도 러시아 언론에 따르면, 중국에서 인간 담석에 대한 수요도 증가하고 있으며 담석 하나당 가격이 10만 루블(한화 약 185만 원)까지 상승했다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

담석 가격은 크기와 특성에 따라 달라지지만, 일반적으로 크기가 클수록 가격이 더 높다. 실제로 한 온라인 플랫폼에서는 인간 담석을 판매한다는 광고 수십 건이 발견되기도 했다.