분당서울대병원 연구팀이 한국인 췌장암 환자 237명을 대상으로 한 대규모 유전체 분석을 통해 맞춤형 치료의 새로운 가능성을 제시했습니다.

23일 황진혁 분당서울대병원 소화기내과 교수팀은 국내 첫 대규모 한국인 췌장암 유전체 데이터를 구축하고, 예후와 치료 반응을 조기 예측할 수 있는 지표를 발표했습니다.

공동 제1저자로는 정광록·이종찬 소화기내과 교수, 김진호 임상유전체의학과·정밀의료센터 교수가 참여했습니다.

암은 유전자 돌연변이 축적으로 발생하며, 같은 암이라도 환자마다 원인 유전자가 달라 동일한 치료에도 반응이 다릅니다. 이에 따라 환자별 종양의 유전자 변이를 검사해 맞춤 치료를 제공하는 정밀의료가 주목받고 있습니다.

왼쪽부터 황진혁·정광록·이종찬 분당서울대병원 소화기내과 교수, 김진호 임상유전체의학과·정밀의료센터 교수 / 분당서울대병원 제공

췌장암은 국내 10대 암 중 생존율이 가장 낮은 '최악의 암'으로 불리며, 유전자 변이가 다양해 치료 반응의 개인차가 큰 특징을 보입니다.

그러나 기존 췌장암 유전체 연구는 서구권 환자 위주로 진행됐고, 수술로 제거한 조직만 분석해 실제 췌장암 환자의 절반 이상이 수술 불가능한 상태로 발견되는 현실을 반영하지 못했습니다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 내시경 초음파를 활용한 세침흡인검사로 모든 병기 환자의 조직을 채취했습니다.

전장엑솜시퀀싱(WES)으로 암 유발 유전자 변이를 찾고, 전장전사체분석으로 암세포 내 유전자 활동 정도를 파악했습니다.

이후 병기, 전이양상, 치료여부, 생존기간 등 광범위한 임상 정보를 결합해 유전체 특징과 경과의 연관성을 분석했습니다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / GettyimagesBank

분석 결과, 간 전이가 있는 췌장암 환자군에서 TP53(종양 억제 유전자) 변이 증가, 염색체 불안정성 증가, 돌연변이 KRAS(췌장암 발생 핵심 유전자)의 과도한 복사 등이 관찰됐습니다.

돌연변이 KRAS가 비정상적으로 증폭된 환자는 간 전이 빈도가 84.6%에 달하고 생존기간도 6.8개월에 불과해 예후가 매우 나빴습니다.

연구팀은 암 치료제 효능을 예측하는 두 가지 지표를 검증했습니다.

첫째, 암세포에 쌓인 돌연변이 수를 나타내는 '종양변이부담'(TMB)입니다. 폴피리녹스(FOLFIRINOX) 항암요법을 받은 환자 분석에서 TMB가 높은 환자는 낮은 환자보다 5.6개월 더 오래 생존했습니다(18.4개월 vs 12.8개월).

둘째, '유전자상동재조합결핍'(HRD)으로 암세포가 손상된 DNA를 스스로 고치지 못하는 상태를 말합니다. HRD를 유발하는 유전자 변이를 보유한 그룹은 치료 반응률 75.0%, 생존기간 32.7개월로 HRD 음성 그룹(34.3%, 12.4개월)을 크게 상회했습니다.

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기존 유전자 검사에서 HRD 변이가 발견되지 않았지만 유전체 흉터 분석에서 HRD 양성으로 확인된 환자가 전체의 20.5%를 차지했습니다.

이들은 HRD를 직접 유발하는 유전자 변이는 없으나 손상된 DNA 복구 실패 흔적이 유전체에 남아있는 환자로, 백금 항암제에 높은 치료 반응률(66.7%)을 보였습니다.

황진혁 교수는 "유전체는 인종에 따라 크게 달라지므로 외국 데이터를 그대로 적용하면 치료 효과 등을 잘못 평가할 위험이 있다"며 "이번 연구는 췌장암을 비롯한 다양한 암종의 유전체 분석을 위한 기초자료로서 한국인 환자에게 최적화된 정밀의료를 실현하는 데 기여할 것"이라고 말했습니다.

이번 연구는 한국연구재단 이공분야기초연구사업·중견연구자지원사업의 지원으로 수행됐으며, 암 분야 권위지 '캔서 레터스'(Cancer Letters)에 게재됐습니다. 생물학연구정보센터(BRIC)의 '한국을 빛낸 사람들'(한빛사)에도 등재됐습니다.