머리 크기와 교육 수준이 치매 발병 위험과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 머리 둘레가 작고 교육 수준이 낮은 사람은 그 반대 조건을 가진 사람보다 치매 위험이 4배 높은 것으로 나타났습니다.

지난 2일(현지 시간) 영국 데일리 메일에 따르면, 미국 텍사스 연구진은 1991년부터 '수녀 연구(The Nun Study)'에 참여한 미국 7개 도시 가톨릭 수녀 678명의 건강 기록과 뇌 부검 결과를 분석했습니다. 

연구 참가자들의 연령은 75세부터 102세로, 평균 83세였습니다. 이들은 모두 같은 수도회 소속으로 주거 환경, 소득, 영양 상태, 의료 접근성이 비슷한 조건에서 생활했으며, 치매의 주요 위험 요인인 음주와 흡연도 하지 않았습니다.

수녀들은 또한 매년 신경학적 검사와 인지 평가를 받았으며, 여기에는 단어 회상 능력, 인지 기능, 기본적인 일상생활 수행 능력 등이 포함되었습니다.

연구진은 참가자들이 사망한 후 기증한 뇌를 분석하는 것 외에도 의료 및 치과 기록, 수녀들이 젊은 시절 작성한 글을 종합적으로 확인했습니다.

기사의 이해를 돕기 위한 AI 이미지 / google ImageFx

연구 초기 인지 검사 결과 118명(17%)이 경도인지장애 징후를 보였으며, 80명은 치매 진단 기준을 충족했습니다. 연구 시작 20년 후 추적 조사된 334명 중 39%가 심각한 인지 장애를 겪고 있는 것으로 나타났습니다.

연구진의 분석 결과 교육 수준이 낮고 머리 둘레가 작은 참가자들의 치매 발병 확률이 교육을 많이 받고 머리가 큰 참가자보다 4배 높았습니다. 

다만 머리 크기나 교육 수준 중 하나만 해당되는 경우에는 치매 위험이 크게 증가하지 않았습니다. 

치매 환자들은 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기도 더 작은 것으로 확인되었습니다. 연구진들은 머리가 클수록 뇌도 크고, 뇌세포와 신경 연결망이 더 많아져 일종의 '여유분'이 생긴다고 설명했습니다. 

나이가 들어 뇌세포가 손상될 때, 큰 뇌는 작은 뇌보다 더 잘 견딜 수 있다는 의미입니다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료사진 / GettyimagesBank

교육 역시 중요한 요소로 꼽혔습니다. 교육은 뇌가 더 복잡한 신경망을 만들고 이런 여유분을 늘리는 데 도움을 주며, 뇌세포 간 연결을 튼튼하게 만듭니다. 또한 교육 수준이 높은 사람은 균형 잡힌 식단과 운동, 금연 같은 건강한 생활습관을 가질 가능성이 크며, 이런 습관은 치매 예방과 뇌 건강에 직접적인 영향을 미칩니다.

머리 성장의 90% 정도는 6세 이전에 이뤄지며, 뇌는 돌 무렵 이미 어른 크기의 75%까지 자랍니다. 평균 머리 둘레는 여성이 55㎝, 남성이 57㎝입니다. 

임신 중 산모의 영양 상태와 체중, 약물 복용 여부가 태아의 머리 크기에 영향을 줄 수 있으며, 납 같은 환경 독소에 노출되면 성장이 방해받을 수도 있습니다.

미국에서는 현재 치매의 가장 흔한 유형인 알츠하이머병 환자가 약 700만명에 이르며, 2050년까지 환자 수가 거의 2배로 늘어날 것으로 전망됩니다.

연구진은 "이번 연구는 인지 건강 유지와 치매 예방이 노년기만의 문제가 아니라 평생에 걸쳐 신경 써야 할 과제임을 보여준다"고 강조했습니다.