최근 전 세계를 휩쓰는 K-푸드 열풍을 보며 우리는 흔히 트렌디한 라면이나 냉동 김밥을 먼저 떠올린다. 하지만 한국 식품업계의 진정한 글로벌 개척사는 그보다 훨씬 전, 동남아시아의 뜨거운 태양 아래서 시작되었다. 

올해로 인도네시아 진출 53주년을 맞이한 대상그룹의 조미료 브랜드 '미원'이 그 주인공이다. 

PT. DAESANG INGREDIENTS INDONESIA 홈페이지

1973년 현지 법인을 세우며 국내 식품 기업 최초로 해외에 플랜트를 수출한 미원의 발자취는, 단순한 기업의 영토 확장을 넘어 타문화에 대한 존중이 어떻게 시장을 지배하는지 보여주는 살아있는 교과서다.

미원이 처음 인도네시아에 발을 내디뎠을 때, 현지 시장은 이미 난공불락의 요새와 같았다. 글로벌 1위 기업인 일본의 '아지노모토'와 대만계 '사사'가 굳건한 장벽을 치고 있었다. 

선발주자들이 브랜드 인지도를 앞세워 도매상과 대형 대리점 중심의 우아한 영업을 펼칠 때, 후발주자인 미원은 가장 날것의 현장으로 파고들었다. 

현지인 여성을 포함한 3인 1조 영업팀을 꾸려 오토바이를 타고 재래시장과 동네 골목골목을 직접 누볐다. 이른바 '저인망식' 밀착 마케팅이었다. 

PT. DAESANG INGREDIENTS INDONESIA 홈페이지

현장과 땀방울은 배신하지 않았다. 미원은 공격적으로 유통망을 넓혀갔고, 결국 1987년 시장 점유율 40%를 돌파하며 철옹성 같던 기존의 양강 구도를 무너뜨리는 기염을 토했다.

타문화에 대한 이해와 '종교적 신뢰'의 구축도 현지 소비자들의 마음을 얻는데 큰 역할을 했다. 미원은 세계 최대 무슬림 국가인 인도네시아의 본질을 꿰뚫어 보고 선제적으로 현지 울라마 협의회(MUI)로부터 할랄(Halal) 인증을 획득했다. 

이 혜안은 2001년 이른바 '아지노모토 사태'가 터졌을 때 기업의 명운을 완벽하게 갈랐다. 

아지노모토가 제조 공정 중 돼지 추출 효소를 사용한 사실이 발각되어 경영진이 구속되고 시장에서 퇴출당할 위기에 처했을 때, 철저하게 할랄 공정을 지켜온 미원은 이탈한 소비자들을 온전히 포용하며 지배력을 굳혔다. 

인도네시아 미원 광고 / PT. DAESANG INGREDIENTS INDONESIA 홈페이지

자본력이나 마케팅 기법이 아닌 외국계 브랜드의 '문화적 존중'이 최후의 승자를 결정지은 셈이다.

이러한 세심한 배려는 제품의 디테일에서도 여실히 드러났다. 고온다습한 열대 기후에도 조미료가 굳지 않도록 입자 크기를 미세하게 재조정했고, 전통 시장인 '와룽' 중심의 유통 특성에 맞춰 소포장 단위를 도입해 서민들의 구매 문턱을 낮췄다. 

경쟁사보다 다소 비싸더라도 음식 본연의 맛을 부드럽게 살려준다는 품질 경쟁력까지 입소문을 타면서 탄탄한 충성 고객층을 확보할 수 있었다.

반세기가 흐른 지금, 전 세계 MSG 시장은 2030년 10조 원 규모로 성장할 것으로 전망되며 아태지역은 그 핵심축에 있다. 

인도네시아라는 든든한 캐시카우를 품은 대상은 이제 단순한 조미료 회사를 넘어 현지의 종합식품과 바이오 명가로 도약 중이다. 

대상 인도네시아 전분당공장 전경 / 대상

2010년 론칭한 종합식품 브랜드 '마마수카'를 통해 내놓은 조미김은 쟁쟁한 글로벌 경쟁자들을 제치고 독보적 1위를 달리고 있으며, 전분당 공장과 열병합 발전소 등 대규모 인프라 투자도 궤도에 올랐다.

기업의 해외 진출 성패를 가르는 요인으로 흔히 자본력과 선진 기술이 거론된다. 하지만 인도네시아 시장에서 미원이 거둔 53년의 결과물은 철저한 현지화와 타문화에 대한 이해가 시장 장악의 핵심 변수임을 보여준다.