중국이 독점하던 반도체 핵심원료 희토류, 미국서 역대급 매장량 발견됐다

상단 중앙에서 시계 방향으로 프라세오디뮴, 세륨, 란타늄, 네오디뮴, 사마륨 및 가돌리늄 / U.S. Department of Agriculture

[인사이트] 김한솔 기자 = 전 세계 생산량의 97%가 중국이었던 희소 원류 희토류가 미국 네브래스카주에서 대량 발견됐다.

희토류란 원소주기율표상의 제3B족에 해당하는 란탄계열 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17개의 원소를 의미한다.

22일 광산업 전문 매체 마이닝닷컴은 니오코프(NioCorp Development)의 엘크 크릭(Elk Creek) 프로젝트가 미국에서 두 번째로 큰 큐모의 희토류 매장지로 간주된다고 보도했다.

매체에 따르면 니오코프는 언더스투드(Understood Mineral Resources Ltd.), 옵티마이즈(Optimize Group Inc.) 및 다흐로지(Dahrouge Geological Consulting Ltd.)와 공동으로 엘크 크릭에 대한 타당성 조사를 마쳤다.

마운틴 패스 / GettyimagesKorea

조사 결과 엘크 크릭 프로젝트에는 지정된 광물 자원 범주에 포함된 총 희토류 산화물(TREO)이 632.9킬로톤(kt) 매장된 것으로 확인됐다.

이는 미국의 가장 큰 희토류 매장지 MP머티리얼즈(MP Materials)의 마운틴 패스(Mountain Pass)의 뒤를 잇는다.

게다가 엘크 크릭의 경우 NI 43-101(캐나다 매장량 기준) 희토류 자원이 포함된 총희토류산화물 측면에서는 현존하는 모든 희토류 프로젝트보다 앞서 있는 것으로 평가됐다.

또한 비교적 높은 등급의 니오븀, 스칸듐 및 티타늄 외에도 다양한 양의 모든 것이 포함되어 있는 것으로 전해졌다.

기사와 관련 없는 자료 사진 / GettyimagesKorea

수익성이 인정돼 투자가 진행되는대로 니오코프가 주요 니오븀, 스칸듐 및 티타늄 제품을 생산할 예정이다.

희토류는 독특한 화학적·전기적·자성적·방사성·차폐 특성을 가지고 있으며, 다른 물질과 혼합을 통해 구조·기능·성능을 월등하게 향상시키는 능력을 가지고 있다.

이에 반도체, 초전도체, 고성능 축전지, 디스플레이, 하이브리드 자동차, 전기 모터 등이 이용되는 첨단산업에 필수적으로 사용되는 핵심원료이다.

미국 지질조사국(US Geological Survey)에 따르면 희토류는 중국이 4400만 톤, 호주가 2200만 톤, 베트남이 2200만 톤, 러시아가 1200만 톤, 인도가 690만 톤, 브라질이 340만 톤, 미국이 140만 톤을 보유하고 있다.